正当全球多个国家还在疲于应付德尔塔变种毒株，2019冠状病毒还在继续变种，南非再次出现了变种毒株。英国专家认为，这个新毒株“奥密克戎”（Omicron）比德尔塔更为凶猛，形容它是“至今最可怕”（worst ever）的变种毒株。
Omicron毒株有何特点？它为何引起各方担忧？zaobao.sg带你了解。
Omicron变种毒株相信最先在南非出现。南非流行病应对和创新中心主任奥利韦拉教授（Tulio de Oliveira）在记者会上说，Omicron毒株的突变量非常高，导致南非疫情反弹。
南非是非洲疫情最严重的国家。11月25日，当地新增2465起确诊病例，比11月初的106起，激增逾20倍。
南非国家传染病研究所（National Institute for Communicable Diseases，简称NICD）经基因组测序，截至11月26日，已记录至少77起Omicron确诊病例。英国《金融时报》援引当地卫生官员的话说，早期聚合酶链反应检测结果显示，当地的新增病例中，90%由新变种病毒引起。
NICD在南非三个省份，包括经济中心约翰内斯堡（Johannesburg）和首都比勒陀利亚（Pretoria）的所在地豪登（Gauteng）检测出的病例和阳性率，正在迅速增加。
南非过去也曾是其他变种毒株的发现地。2020年12月，贝塔（Beta）毒株最先在南非出现，之后传播到近70个国家。最先在印度发现的的德尔塔病毒，则在今年5月传入南非，引发严峻的第三波疫情。
如今让南非专家担忧的是，他们在比对南非境内各变种毒株扩散的速度时发现，Omicron在所有取样病例中的占比，已在近两周内达到75%，比先前的贝塔和德尔塔毒株用时更短。这意味着Omicron的传染性和传播速度或比德尔塔毒株更高更快。
开始往外传播
新变种攻破亚洲
Omicron目前已开始往外传播，毗邻南非的博茨瓦纳（Botswana）、香港和以色列，截至26日分别检测到四起、两起和一起病例。
香港公共广播机构香港电台（RTHK）11月25日报道，香港当局在富豪机场酒店（Regal Airport Hotel）隔离的两名男子身上发现了Omicron变种病毒。
香港卫生防护中心指出，病毒是由一名11月11日从南非飞抵香港的36岁男子带入。他在抵港两天后检测阳性，并把病毒传染给一名住在隔壁房间，来自加拿大的62岁男子。
Omicron突变数量
比德尔塔至少高出两倍
奥利韦拉指出，新的Omicron变种毒株有一个不寻常的病毒突变组合，与已经流传的其他变种毒株非常不同。
他说，Omicron总共有50个突变，在刺突蛋白有30多个突变。刺突蛋白是大多数疫苗的目标，也是病毒用来打开进入人体细胞大门的钥匙。
若放大到受体结合域（receptor binding domain，简称RBD），Omicron则有10个突变，而席卷全球的德尔塔毒株只有两个。冠病病毒是利用刺突蛋白的受体结合域，与人类细胞受体的血管紧张素转化酶2（ACE2）结合，侵入人体。
奥利韦拉说：“Omicron确实让我们感到惊讶，它在进化上有了很大的飞跃，并且出现比我们预期中更多的突变。”
科学家目前仍不清楚现有疫苗对抗Omicron毒株的效果如何，因为新变种的突变可能帮助病毒躲避抗体。
南非科学家摩尔（Penny Moore）说，中和Omicron毒株的工作，因其突变数量增加，而变得复杂。“这种变体包含许多我们不熟悉的突变”。
英国官方也在同日对外响起警报，指Omicron的刺突蛋白与冠病疫苗所基于的原始冠状病毒的刺突蛋白截然不同。
英国卫生安全局首席执行官哈里斯（Jenny Harries）说：“这是我们迄今为止遇到的最值得注意的变种毒株，我们已着手紧急研究，以了解更多其传播性、严重性和对疫苗敏感性的信息。”
英国卫生部长贾维德（Sajid Javid）说：“我们所知道的是它有大量的突变，可能是我们在德尔塔变种毒株中看到的突变数量的两倍。这表明它很可能更容易传播，而我们现有的疫苗很可能不那么有效。”
南非夸祖鲁—纳塔尔（KwaZulu-Natal）研究和创新测序平台的传染病专家莱赛尔斯（Richard Lessells）说，Omicron与拉姆达（Lambda）和贝塔毒株有相似之处，天生具有逃避免疫的能力。
他说：“这些都让我们担心，这种变体可能不仅增强了传播性，因此传播得更有效，而且还可能绕过免疫系统的某些部分和我们免疫系统的防护。”
新变种毒株
冲击市场信心
值得注意的是，大量的突变不代表变种毒株一定更容易传播。南非今年8月曾出现一种被称为C12的变种毒株，但疫情并未扩大或恶化。在日本，一些专家也认为，当地病例最近显著下降，是因为病毒出现突变，最终自我消灭。
不过，为慎防病毒入境，英国宣布从11月26日中午12时，禁止南非、博茨瓦纳、纳米比亚（Namibia）、津巴布韦（Zimbabwe）、莱索托（Lesotho）和伊斯瓦蒂尼（Eswatini）的航班。
欧盟委员会也在与成员国密切协调，限制来自非洲南部地区的航班入境。
Omicron出现的消息传出后，亚洲股市今天全面下滑，新加坡股市上午也跌破3200点。
截至26日上午11时左右，新加坡海峡时报指数报3181.84点，下跌39.68点或1.23％。
其他亚洲股市也全线下滑，韩国和澳大利亚股市下跌逾1％，香港股市跌将近2％，日本股市则大跌超过700点或逾2％。
“新毒株取名Omicron
世卫列为“须关切变种”
许多国家先后宣布对南非旅客实施入境禁令，不少人涌到南非约翰内斯堡国际机场，争取最快离开。（法新社）
“世卫组织以希腊字母正式将B.1.1.529命名为“奥密克戎”（Omicron），并列为“须关切的变种”（variant of concern）。要求各国加强监测和测序工作。初步证据显示，奥密克戎可能导致人们二次感染冠病的风险增加，对“冠病疫情起到有害变化”。
世界卫生组织和欧洲疾病预防控制中心把在南非发现的冠病新型变种病毒株冠病新病毒株可能比现有的病毒株传播得更快。过去两天，越来越多国家禁止非洲南部国家的人民入境，疫苗制造商也开始研究这个新病毒株，并表示有望几个月后推出针对性疫苗。
世卫组织说，南非过去几周涉及奥密克戎感染的确诊病例快速增加，而且新毒株被检测出的速度，比以往造成感染激增的其他变种毒株都快，显示新病毒可能具有生长优势。
不过世卫表示，现有的聚合酶链式反应（PCR）检测，仍能成功测得新变种毒株的存在。
根据世卫组织的定义，“须关切的变种”指的是这类病毒的传播性增加或流行病学上出现有害变化，毒性增加或致病的临床表现变化，以及现有的诊断、疫苗、治疗方法的有效性降低等。
辉瑞的合作伙伴德国BioNTech周五说，可在两周内取得更多关于奥密克戎病毒的数据，从而确定是否重新设计与辉瑞联合生产的疫苗。两家公司表示，若有需要，约100天就能输出一款专为这个新毒株量身定制的疫苗。
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文：叶俊颖、蔡添成 图表：张进培
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