目前日本对其是岛屿的主张并未获得联合国的认可，而邻近国家中国、大韩民国和北朝鲜均认为其只是“礁石”，因而中华人民共和国政府在对外发表有关专属经济区争议的意见中均称之为冲之鸟礁。2012年5月16日，联合国大陆礁层界限委员会决议将冲之鸟岛以北地区海域划日本领海，但是回绝了日本将大陆架伸延至冲之鸟岛以南部分的要求。
日本方面认为冲之鸟岛不是一般的岩礁。根据《联合国海洋法公约》121条第1款，“岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”，同时日本政府采取了建设海水温差发电站等措施，反驳中国根据其第3款“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架”的言论。日本官方描述冲之鸟岛“高约1米，由直径为数米的多块岩石组成”，定为日本国版图最南的一块陆地。
以下为日本对冲之鸟岛采取的措施：
1987年，日本为了防止冲之鸟岛被风化和潮水腐蚀而淹没，开始在冲之鸟岛四周筑成堤防设施，且设置了气象观测装置。
2012年，根据日本媒体4月28日报道，日本关于延伸大陆架的冲之鸟岛以北部分申请首次获得联合国批准，而冲之鸟岛以南约25万平方公里范围尚未得出结论，而申请的其余部分被驳回。