科幻电影是一种按照好莱坞的规范发展且直到很晚才足够成熟的电影类型。
黑帮片、歌舞片和西部片等类型片早在上世纪30年代就已经很成功地成为受欢迎的商业类别，而科幻电影直到50年代才迎来第一个鼎盛期，尽管事实上乔治•梅里爱拍摄的由科幻小说改编的短片《月球旅行记》（1902）是最早在电影界引起轰动的科幻作品之一。
《The Flying Torpedo》
直到弗里茨•朗拍摄了《大都会》(1926)，科幻片才像是电影制作的一个崭新课题，这是一部讲述人类在科技社会失去自由的未来主义电影。
不幸的是，《大都会》中精心制作的模型和特效几乎让UFA（一家德国制片公司）破产，同时这部电影在票房上也是一次华丽与智慧的失败。
《笃定发生》（1936）
上世纪30年代，恐怖片的受欢迎程度达到顶峰，这时开始流行疯狂科学家电影，一种从科幻小说改编的电影中分离出来的特殊样式。《科学怪人》（1931）是这种电影的源头之作。
《登录月球》
1950年，制片人乔治•帕尔在制作《登录月球》的时候挖到了商业的矿脉，这部不被看好的低预算电影根据罗伯特•海因莱因的小说《伽利略号火箭飞船》改编，对于那些固定在座位上的观众来说，它的故事很吸引人，特效也足够可信。它获得了奥斯卡最佳特效奖，科幻电影从此变得更受欢迎。
乔治•帕尔在接下来的几十年内又制作了几部科幻片，包括《当世界毁灭时》（1951）和《世界大战》（1953），随着霍华德•霍克斯的《怪人》（1951）、罗伯特•怀斯的《地球停转之日》（1951）和杰克•阿诺德的《宇宙访客》（1953）加入帕尔式电影的行列时，科幻电影进入了第一个黄金时代。
就在科幻片在50年代取代了恐怖片的时候，儿童和青年排着队去看B级片，这些电影利用了他们对于被毁灭的恐惧心理。在核武器的威胁中生活的第一代人在50年代度过了一段更好的时光，他们观看那种处理科学在全球、而不是像30年代的电影那样在单独个体身上引发的科技恐慌的问题的科幻片。在一部又一部的电影中，比如《原子怪兽》(1953)、《大战螃蟹魔王》（1957）中，原子弹爆炸和科学实验复活的或是创造的那些巨大的、致命的生物威胁着要毁灭人类。（在科幻电影中，怪物也可能是因为科学落后于人类的目标而被创造出来，恐龙电影和其它类似的电影也属于怪物电影）
《地球上最后一个女人》(1960)
当核灭绝引起的恐惧得到缓解时，进入60年代中后期的科幻电影开始探索更广泛的题材，比如《神奇旅程》（1966），讲述一次在人类身体内进行的旅行；《人猿星球》(1968)，一则关于人类行为的道德寓言。