他是柬埔寨的国王，领导了柬埔寨人民的独立。上台后，国内有人发动政变，他逃到了中国。后夺回王位后，他长期致力于中柬友好关系，多次访问中国。退位后，也一直居住在北京，直到生命的最后一刻。既然他已经夺回了王位，为何还常年居住在中国？
当时柬埔寨王室分为两支，分别是诺罗敦家系和西索瓦家。西索瓦·莫尼旺国王病逝后，两个家族为了继承权争执不休，在实际控制柬埔寨的法属印度支那总督的裁定下，才决定让西哈努克继位。原因是他继承了两个家族的血统，而且他才19岁，更容易受殖民地政府的控制。但是，殖民者却打错了算盘。西哈努克上台后，一直在领导柬埔寨人民走向独立。
1945年3月，日军在明号作战中武力占领法属印度支那全境，法国的殖民地政府解体。柬埔寨、越南等国家先后宣布独立。由于柬埔寨常年受到越南王国的压迫，为防止越南入侵，西哈努克同意法国的士兵重新回归柬埔寨。1946年到1948年期间，他在法国索缪尔骑兵军事技术和装甲兵学院接受高等教育。
1970年3月，柬埔寨首相兼国防大臣朗诺将军和副首相施里玛达殿下，趁西哈努克在北京国事访问时发动了政变，西哈努克被迫流亡中国。23日，他宣布成立柬埔寨民族统一阵线，自己出任主席，领导民族解放战争。期间，我国领导人大力支持和帮助西哈努克夺回首相位置。经过五年多的艰苦奋斗，他终于取得了最后的胜利。
西哈努克虽然重新回到了柬埔寨，但国内已经发生了巨变，他的五个儿子和十四个孙子被反动派杀害，王室成员被流放。把持政权的红色棉革命党，甚至将他囚禁在王宫里，随时都有生命危险。我国得知后，不断给红棉革命党施压，才让西哈努克逃过了一劫。