清末外国人绘制的广州十三行路景象。图/正解局
广州也因此富庶一方，还造就了当时的世界首富伍秉鉴。《广州番鬼录》中写到：“伍浩官（伍秉鉴）究竟有多少钱，是大家常常辩论的题目。1834年，浩官对他的田产、房屋、店铺、银号及运往英美的货物等财产估计了一下，共约2600万元。”而在当时的美国，最富有的人资产也不过700万元。
鸦片战争之后，上海等五个城市成为通商口岸，打破了广州对贸易的垄断地位。1930年前后，上海在外国对华进出口贸易和商业总额中占比超过80%，一跃成为远东第一大城市。广州则因为岭南腹地的制约、政策红利的消失以及时局的动荡，逐渐落后于上海。
虽然垄断地位被打破，但广州也并未由此衰落。1957年，被誉为“中国第一展”的广州交易会正式创办，开办第一年即成交8686万美元，占当年全国创收现汇总额的20%。从1965年开始，广交会年出口成交已占全国外贸年出口总额的30%以上，1972、1973年占比更是超过50%。
此外，号称“中国第一展”的广交会也逐渐跌落“神坛”。广交会的年成交额在2011年达到747.6亿美元的顶峰后，便开始逐步下滑：2015年只有550.66亿美元，2019年也仅有590.18亿美元。而以阿里巴巴为代表的跨境电商，在2015年达到了近7000亿美元的交易规模，是同年广交会全部成交额的10倍还多。
作为中国最大的服装批发集散地之一的“十三行”，则比广交会更早地感受到了来自电子商务的冲击。2005年以前，淘宝还未成为全亚洲最大的网络购物平台，“十三行”附近的大街小巷里每天清晨都有来自全国、乃至世界各地的服装采购商如潮水般涌来，午后又如退潮般散去，街道上到处是搬货工穿梭的忙碌身影。
曾经的服装城，如今的物流仓库。图/识广
大型的商贸城也难逃厄运。2007年立项的广州国际商品展贸城，曾致力于打造成全国最大、最具影响力的综合型专业批发市场，预计每年交易额将超1500亿元，交易客流量达60万人/天。然而，这个占地4800亩的巨无霸项目却只开发了几百亩就被搁置，连项目的主要投资者都表示熬不下了：“该项目最新测算的税后年平均投资回报收益率仅为4.5%，比银行贷款利率还低。”
广州白云区京溪街犀牛角村，大部分人都在做淘宝，到处都是快递公司。图/中新网
除了销售以外，广州的物流也迎来了飞速发展。2015年，广州一举超过上海、北京，成为全国快递业务量最多的城市。从2015年至今，国家邮政局的全国快递业务前50城的排行榜中，广州一直高居榜首。
而近两年火爆全网的“直播带货”，也成为了广州批发市场和电商平台的标配。据2019年天猫双11公布的直播数据显示，全国使用淘宝直播最多的商家、全国最爱看直播的消费者、最爱边看直播边买东西的城市，广州均位居首位。