随着新冠病毒肺炎疫情在全球的持续蔓延，科学家们正努力找出新型冠状病毒 (2019-nCoV) 的来源。

几周前，中国科学家根据遗传学分析指出，以蚂蚁为食的穿山甲有着重大嫌疑。然而，在对这项研究和之后公布的另外三项穿山甲冠状病毒基因组研究的数据进行审视后，科学家又表示，虽然穿山甲可疑，但是这个谜底还远远没有解开。

从穿山甲分离的新型冠状病毒电镜照片（来源：华南农业大学）

2 月 20 日，该研究内容发布在生物医学预印本网站 bioRxiv 上，具体而言，研究人员分离马来西亚穿山甲的一种冠状病毒，发现在 E、M、N 和 S 基因中分别与 2019-nCov 的氨基酸同源性为 100%、98.2%、96.7% 和 90.4%。

特别是穿山甲冠状病毒 S 蛋白的受体结合域与新型冠状病毒的 S 蛋白受体结构域几乎完全一致，仅存在一个氨基酸的差异。更为重要的证据是，穿山甲外周血的冠状病毒抗体可以与 2019-nCoV 结合，这是十分重要的血清学证据。除此外，穿山甲还表现出类似人的病理变化和临床症状。

就 S 蛋白来说，穿山甲冠状病毒的大部分区域都与 2019-nCoV、蝙蝠病毒 RaTG13 相似，但它的前半部分却更接近其他蝙蝠。因此，他们大胆猜测 2019-nCoV 可能起源于穿山甲样冠状病毒与 Bat-CoV-RaTG13 样病毒的重组。

仅为猜测，无法石锤

之后，三项类似的对比研究也发布在 bioRxiv 网站上。其中一篇由国际研究组织发表于 2 月 18 日的论文发现，非法贩卖的穿山甲冷冻细胞样本中的冠状病毒基因组与 2019-nCoV 有大约 85.5% 至 92.4% 的相似性，特别是 2019-nCoV 在受体结合域中与广东穿山甲冠状病毒表现出非常高的序列相似性。

2 月 20 日，由中国团队发布两篇的论文也研究了走私穿山甲的冠状病毒，与 2019-nCoV 的病毒相似度分别为 90.23% 和 91.02%。

迄今为止，穿山甲是除蝙蝠以外，唯一发现被 2019-nCoV 病毒感染的哺乳动物。

虽然穿山甲是孤立动物，种群数量相对较小，处于濒危状态，但也不能排除穿山甲是从蝙蝠或其他动物宿主中独立获得 2019-nCoV 相关病毒的。

北京中国科学院动物研究所的生态学家蒋志刚表示，这些论文提出的问题比它们回答的问题多。他问道，「如果穿山甲是病毒的来源，而它们来自另一个国家，为什么没有在那个地方的人被感染的报告?」

如今，穿山甲是否当了新冠病毒的中间宿主尚未可知，但随着对野生肉类的追求和在中国传统医学中使用规模的需求不断增长，中国穿山甲濒临灭绝已经是一个不争的事实。

非典爆发后，果子狸曾被大量捕杀。因此武汉江汉大学研究动物行为的 Sara Platto 也担心，所有关于穿山甲来源的猜测，可能会驱使人们进一步杀死甚至消灭它们。

从东南亚到中国，穿山甲等野生动物的非法走私猖獗，祸根或早已种下。无论病毒的来源是蝙蝠、穿山甲，还是其他动物，其实问题都不在于动物，而在于我们与它们的接触。