塔尔寺是藏传佛教格鲁派创始人宗喀巴的诞生地。相传在他降生后，剪脐带滴血的地方长出一株白檀香树，树上长出十万片显现出狮子吼佛像的叶子。明洪武十二年（公元1379年），宗喀巴母亲依儿子信中嘱咐，以这株白檀香树和宗喀巴所寄狮子吼佛像为胎藏，砌石筑塔，以此纪念宗喀巴大师，塔尔寺由此得名。到明嘉靖年间，这里又先后建起一座坐禅静房和一座弥勒佛殿，塔尔寺初具规模，藏名称之“衮本贤巴林”,意为“十万身像慈氏洲寺”。

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　　塔尔寺四山环抱，殿宇雄伟，佛像庄严，梵塔棋布。其中大金瓦寺、小金瓦寺和大经堂为全寺主体殿堂。大金瓦寺初建于明嘉靖年间，建筑面积四百五十六平方米，大殿为三层通高十九米的歇山式建筑，殿顶覆以榴金铜瓦，殿脊安置有“金轮”、“金幢”、“金鹿”，飞檐四出，各具形式。墙面用琉璃瓦砌成，图案精美，殿内有被誉为“世界第一庄严”的大银塔，殿堂正门上方悬有清乾隆皇帝御题“梵教法幢”匾额。整个大殿拔地而起，突出于周围建筑物之上，金顶红墙，灿烂雄伟，威严庄重。这里是主供宗喀巴和做法事的重要场所。小金瓦寺初建于明崇祯四年（公元1631年），为“四合院”式布局，藏式双层平顶建筑，覆以锚金铜瓦的金顶，顶脊置有法器圣物，殿内主供各护法神像，陈列有被护法神制服的代表恶魔的熊、野牛、野羊等标本，这里充满威严、神秘的气氛。大经堂初建于明万历四十年（公元1612年），1912年失火焚毁后重修，总建筑面积二千七百五十平方米，经堂为平顶式建筑，是全寺面积最大的殿堂，气势宏伟，经堂内成立的一百六十八根蔵式楞柱对称排列，外裹有彩绘毛毯，柱间悬挂各种堆绣的卷轴画和幡幢、宝盖等，正上方供有无数佛像、藏文经典，设有达赖、班禅以及法台座，地上铺以地毯坐垫，可供三千僧人集体诵经。这里是全寺的经堂，也是塔尔寺显宗学院所在地。

　　除主体殿堂外，还有弥勒殿、九间殿、三世达赖灵塔、释迦殿、依怙殿、祈寿寺、居巴扎仓（密宗学院）、曼巴扎仓（医明学院）、丁科尔扎仓（时轮学院）、如来八塔、时轮塔印经院、活佛府邸、大厨房等建筑。其中令人称奇的是位于东北角上的大厨房，内设五口大生铜锅，据说这五口锅可容一石米、十头牛、二十只羊、五斗葡萄及蕨麻，不过只有在全寺僧人举行诵经等集体宗教活动才能派上用场。塔尔寺除有各种精美的佛像、法器、卷轴画和匾碑外，还保存有宋代的瓷坛、明代的龙瓷瓶、清代的龙鱼瓶、玉雕观音等众多珍貴文物。