1965年，八一电影制片厂为庆祝抗战胜利20周年，制作了献礼大片《苦菜花》，在挑选第二女主角娟子时，选中了山东话剧团的女演员杨雅琴。
果然，《苦菜花》上演后，杨雅琴作为年轻的女主演，一炮而红，从此成为多部电影的第一女主角，文革后期的电影中，她更是成为霸屏一时的女明星，但在事业如日中天之时，她却一直深陷于感情的纠纷。
八十年代，人到中年的杨雅琴为了追求真爱，放弃了事业和亿万观众，退出影坛，即使付出这么大的代价，第二段婚姻也没能给她带来幸福。
她16岁那年，陪同学前去报考济南军区前卫话剧团，结果同学没有考上，她却被主考老师一眼看中。杨雅琴身高1.7米，美貌出众、亭亭玉立，在人群中十分显眼。据她女儿杨小洁回忆，后来杨雅琴人到中年，“人们也能一眼认出她来，说她就是漂亮”。
1965年，八一厂拍《苦菜花》时，又第一个挑中杨雅琴，和老演员曲云在电影中演一对母女。为了演绎好这个农村妇女的角色，杨雅琴到农村生活了一段时间，与年轻媳妇们交朋友，学习她们的说话和行为举止，最终把这个角色演绎得十分出彩，以英姿持枪的出场亮相让观众眼睛一亮。
《蒙根花》
直到1974年，她演出了《侦察兵》的女主角，1975年，她又和于洋一起主演了《第二个春天》，70年代后期，有些荒芜的银幕上，几乎被她一个人霸屏，她接连主演了《青春似火》、《蒙根花》、 《我的十个同学》，成为王晓棠之后、刘晓庆之前的中国电影第一花旦。
《青春似火》
在那个“精神饥饿”的年代里，杨雅琴塑造的银幕形象，具有青春靓丽、刚毅犀利、英姿飒爽之美，令一代影迷如痴如狂，至今难忘。
在事业上，杨雅琴是顺遂的、幸运的，她也不否认这一点，但在感情上，她却历尽坎坷，正如她侄子、八一厂导演杨军所说：“姑姑不重名利，她穷尽一生追求真情，但没有追求到。”
2、初婚不幸，染上酗酒习惯，再次离婚，烟不离手，53岁香消玉殒
杨雅琴的父亲虽然早逝，但他在旧社会从事的工作，让杨雅琴的家庭出身受人质疑，文革爆发后，刚调入八一厂不久的杨雅琴受到冲击，为了获得“豁免权”，经一位上级领导介绍，她与一个“根正苗红”的警卫战士匆匆结婚，生下了一个女儿。
离婚后，她把女儿杨小洁带在身边，一心投身演艺事业，但八十年代初期，随着年龄的增长，她不再能担任第一女主角，而成为第二女主角甚至是配角，陷入了当今女演员们也有的“中年困境”，1982年，她在电影《心灵深处》中出演第二女主角李坚，第一女主角是新星刘晓庆，这让杨雅琴感受到了事业危机。
遗憾的是，她的第二段婚姻也不幸福，来到一个完全陌生的环境，又失去了自己的工作和观众，杨雅琴与丈夫之间的感情逐渐恶化，根本没得到她梦寐以求的家庭温暖和夫妻深情，和第一次婚姻一样，杨雅琴不知道该如何处理感情问题，这一次，她选择抽烟来麻痹自己，常常手不离烟，一枝接一枝地抽下去，出现了忧郁症的迹象，再次离婚后，她很快被检查出已患有肺癌。