佛教经典记载，观世音菩萨有十二大愿，其中第二大愿是长居南海愿，故世称南海观世音。南山踞南海之滨，形似巨鳌，古称鳌山，有观音菩萨坐骑之相。琼州历来就有观音出巡南海之说，观音菩萨在此循声救苦，普度众生之功德事迹，童叟可颂。

南山海上观音圣像的建设过程是一个创造的过程，只有在继承传统佛教造像艺术的基础上，进行大胆创新，才能创造出具有震撼力的艺术形象，在国内外佛教信众及社会各界人士心目中树立起独一无二的地位。创新意味着对传统的补充、在传统中注入代表时代精神的各种元素，同时也意味着风险。必须有勇气面对因创新而带来的风险，才能最终完成创作的过程。因此，南山海上观音圣像的设计创作理念，归纳起来有六个字–“继承”、”创新”、”经典”。

创新：在继承的基础上有所发展，不仅仅是过去的复制和放大，还要有新的表现形式、融入新的内涵，以现代的科技、工艺体现佛教的哲理，体现当今的科学技术、思想文化和艺术水平。

南山海上观音圣像高达108米，慈立南海碧波之上，巨鳌南山旁侍，大东海潮音相拥。人间祝语”福如东海长流水，寿比南山不老松”实有所据。山势海天之间，霞光万重，祥云缭绕–好一派海天佛国、菩萨摄受一切众生的景象。

南山海上观音功德基金会精心组建了强有力的创作小组，对国内已建成的露天大佛和佛教胜地进行深入地考察调研，并征求了佛协、佛学研究所、赵朴老等的意见。前后历时五年时间，在经过不断的设计、修改、再修改，创作小组终于在1999年初确定了”一体三尊”的观音圣像设计方案。

观音像像体如采用单尊像的话，其抗台风、抗地震的性能较差，并且观音像的朝向、信众的朝拜、游客的观光等方面，均会受到影响和限制；创作小组想出了变单尊像为四尊连体像。四尊像背靠背，从抗风、抗震能力来说，要比单尊像更稳固。

三尊连体像较四尊连体在肩与肩的结合部处理更完善，造型也确实好看得多。并且采用背光圈来把头部隔开，从正面来看是一尊像而不出现三个头感觉，三面像是属于密宗的, 佛经中的单尊观音像（即单首、二手、二脚）称为正观音像，如是二个头、四个手以上的、乃至千手千眼观音像，均不属正观音，而是化身观音，这样处理从而解决了三面观音是正观音像而非化身观音的问题。

1999年7月，中国佛教协会在北京组织佛教界、雕塑美术界有关专家，召开”南山海上三面观音方案评审会”，对”三面观音”的设计、构想、佛学寓义给予了高度的评价，认为方案创作思路和定位准确，有创造性和时代 感，符合佛教教义，符合佛像造像原则，堪称当代佛像作品的代表。