秦皇岛相传因秦始皇东巡至此而得名。秦皇岛之名，最早见于明英宗天顺五年杨琚《秦皇岛》一诗，其中有“古殿远连云缥缈，荒台俯瞰水潺湲”之句。

1948年11月，冀东解放区设秦榆市，包括秦皇岛、山海关、北戴河；1949年3月11日，山海关划归辽西省，建山海关市，秦榆市改为秦皇岛市；1952年11月，山海关市撤销，划归秦皇岛市；1983年5月15日，唐山地区撤销，实行市管县体制，抚宁县、昌黎县、卢龙县、青龙县即划归秦皇岛市管辖。

秦皇岛不仅历史悠久，还是中国近代旅游业的发祥地，旅游资源类型丰富，集山、河、湖、泉、瀑、洞、沙、海、关、城、港、寺、庙、园、别墅、候鸟与珍稀动植物等为一体，著名景点有北戴河、南戴河、山海关、渔岛、秦皇求仙入海处、孟姜女、天门山、黄金海岸、鸽子窝公园、新澳海底世界等，素有“天堂之城”的美誉。