南京鸡鸣寺，又称古鸡鸣寺，位于鸡笼山东麓山阜上，是南京最古老的梵刹之一，也是江南很有名气的古寺文化遗迹。游南京，这是不得不游的一个地方，而游此寺时，不由自主地唤起对于历史的传说和故事的兴趣。
南京有一个历史传说，说在很久很久以前，玄武湖边的九华山上，盘踞着一条十分厉害的蜈蚣精，能口喷数十丈毒火焰，经常喷火毒害行人和牲畜，危害极大。后来天上的玉皇大帝知道了此事，就派了在天宫中报晓的金鸡下凡，让金鸡来对付蜈蚣。金鸡领命后，到了凡间，果然当场见到了蜈蚣精站在九华山上喷射毒焰伤人，金鸡站在北极阁山顶，冲着蜈蚣精一声啼叫，蜈蚣精也被这震耳欲聋的啼叫声吓得匆忙逃脱，毒焰也散了，四散奔逃的人们晃过神来，只见北极阁山顶万道霞光，霞光中有一只金鸡昂首挺立，气概非凡。人们猜想，正是这只金鸡的啼叫声赶走了蜈蚣，驱散了毒焰。可是，不甘失败的蜈蚣精调整了状态后，又冲上山顶，疯狂地喷吐更浓的毒焰，金鸡站在北极阁山顶一见，飞奔过来，一口咬住蜈蚣精，经过一番搏斗，蜈蚣精被咬死，金鸡也因中毒太深而倒下了，不过，九华山下的大众便从此不再遭受灾难。人们为了纪念为民众除害的金鸡，便把北极阁山上的那座寺庙称为是“鸡鸣寺”。
古鸡鸣寺
实际上，鸡鸣寺与鸡鸣埭相去甚远，“鸡鸣寺”的取名与鸡鸣埭无关，史学家蒋赞初先生说“鸡鸣埭在玄武湖北”，清末文人壬氏父却直接指明了鸡鸣寺“在迈皋桥附近”，显然，“鸡鸣寺前有鸡鸣埭”的说法不是真实的。
真实情况是，鸡鸣寺因鸡鸣山而得名。鸡鸣山原本为北极阁山，又名“鸡笼山”，此山早先是以学馆而闻名的，如《寰宇记》曰：“元嘉十五年（438）立儒馆于北部，命雷次宗居之，次宗因开馆于鸡笼山。”“（齐）竟陵王子良尝移居鸡笼山下，集四方学士，抄五经百家为《四部要略》千卷。”后来，明洪武十四年（1381年），文化水平不太高的朱元璋夺取天下之后，也知道文化的重要性，他想建造国子监，就亲临鸡笼山去选址，后来在鸡笼山东麓选中了馆址，这馆址很可能就在竟陵王子“集四方学士”的旧址上，但其山名“鸡笼”，这大概不能让朱元璋满意，就改名为“鸡鸣”，取的是“晨兴勤苦”之意。明洪武二十年(1387年)，明太祖朱元璋命祟山侯李新督工，在原来旧寺故址（旧寺是什么寺院，还存在争议，下面另述）的基础上重新兴建寺院，之后，在宣德、成化年间又有扩建，在弘治年间有为时六年的大修，其寺院的规模扩大到占地一千余亩，殿堂楼阁、台舍房宇达三十余座，常住寺僧有百余人之多。寺院依山而建，风格别具，背依明城墙，下瞰玄武湖，远眺紫金山，景色绝佳，环境清幽，远远望去，俨然一华丽祗园。
鸡鸣寺雪景
但是，对于鸡鸣寺就是同泰寺的说法也有人提出异议。2006年月12月5日，南京地方志专家陈济民在《南京晨报》上撰文说明：把同泰寺认定为鸡鸣寺的前身，纯属以讹传讹。陈济民分析说，从六朝至明及清代中叶以前，文献中都有对于鸡鸣寺的历史渊源的记述，只是到了清嘉庆年间，由于江宁知府吕燕昭主修、四品顶戴刑部侍郎姚鼐总修的《嘉庆江宁府志》把鸡鸣寺后的一段城墙认定为台城故址，才引起了混乱。这是因为梁代的同泰寺位于台城旁，于是，就有人认为同泰寺乃鸡鸣寺的前身，此后便以讹传讹几近二百年。实际上，梁武帝所建的同泰寺是在鸡笼山以南里许，约在今兰园以南一带。据《建康实录》等古籍记载，同泰寺是在鸡笼山以南的六朝都城以内、台城以北。文献还载，梁太清二年八月，侯景自寿阳起兵，兵入建康，包围建康宫城（即台城），引玄武湖水灌台城，如果台城在鸡笼山上，玄武湖水是淹不到的，此可明证，鸡鸣寺后的一段城墙并非台城，同泰寺也非鸡鸣寺前身。其实，鸡笼山麓在孙吴时期已建有栖霞寺，栖玄寺才是鸡鸣寺的前身。
当然，不管鸡鸣寺的前身是同泰寺还是栖玄寺，或是其它的寺庙遗迹，鸡笼山麓的鸡鸣寺也是一座古老的寺院，清朝康熙年间就已对鸡鸣寺进行过两次大修，并改建了山门。康熙皇帝南巡时，曾登临寺院，并为这座古寺题写了“古鸡鸣寺”大字匾额；乾隆十五年(1751年)，地方官为了迎接皇帝和太后南巡，又重建了凭虚阁，作为驻跸行宫，乾隆帝也为这座古寺题写了匾额和楹联；清咸丰年间，该寺曾毁于兵火，同年又重修；同治六年(1867年)，寺僧西池等募资修建了观音楼，楼内供着普渡众生、大慈大悲的观音菩萨；光绪二十年(1894年)，两江总督张之洞为纪念他的门生杨锐，取杨锐所诵杜诗“忧来豁蒙蔽”一句，将殿后经堂改建为”豁蒙楼”，并手书匾额，还写了首五言咏《鸡鸣寺》诗；民国初，又增建了景阳楼。
1958年鸡鸣寺改为尼众道场，“文革”期间，鸡鸣寺遭到严重破坏，1979年，恢复保护名胜古迹和落实宗教的政策，重建鸡鸣寺。1983年以来，在方丈宗诚法师的带领下，修复了头山门、观音殿、大雄宝殿、豁蒙楼、景阳楼、韦殿、弥勒殿、志公台、念佛堂、药师佛塔、藏经楼、法堂、客堂等。1985年鸡呜寺重新对外开放，随后又逐步修了大山门、毗卢宝殿、钟楼、鼓楼、放生池等建筑，使古老的鸡鸣寺又成了南京很有影响的寺院。
鸡鸣寺有很特别的方面，比如，同治年间兴建的观音楼，楼中的观音与其它寺院的观音不同，是一尊倒坐观音菩萨像(面朝北而望)，佛龛上的楹联很有趣地道出了佛像的奥秘：“问菩萨为何倒坐，叹众生不肯回头。”颇有哲理意趣，甚是耐人深思。
再如，鸡鸣寺有座宝塔，其南面正门上的匾额有“药师佛塔”四个大字，系原中国佛教协会会长赵朴初的手迹，北门门额上镌刻有“国泰民安”匾额，为原来南京市市长所题，塔内供奉有药师佛铜佛像一座，此像原供奉于北京雍和宫，1972年由赵朴初向国务院提请、经周总理批准送给南京灵谷寺，灵谷寺维修时，将迎奉于鸡鸣寺的塔内。此外，在塔内的四个佛龛中，每个龛内都供奉有一尊捕木的药师佛像。在豁蒙楼东的景阳楼，有一副有趣的对联：“鸡笼山下，帝子台城，振起景阳楼故址；玄武湖边，胭脂古井，依然同泰寺旧观。”这副对联包含着关于鸡笼山、台城、玄武湖、同泰寺和胭脂古井等遗迹的故事。
关于鸡笼山、台城、玄武湖和同泰寺，大家已有一些了解，那么，胭脂古井到底是怎样的呢？