五方礁，正如其名，是由五个礁盘组成的环形岛礁，直径约为10.5公里。五块大礁分别命名为五方头、五方尾、五方南、五方北、五方西。目前只有五方头，五方北，五方西等三块礁石露出水面。五方礁早期是海底高地，经过海底火山喷发，从而形成火山般地貌地形，礁盘为中国南海典型的珊瑚礁，其中五块大礁优先发育，随着时间的推移，珊瑚虫躯体堆积会持续扩大并抬升整个礁体。

2014年中国使用天鲲号挖泥船，通过挖掘海底的泥沙从而使得我国的永暑岛成为中国南海第四大岛。永暑岛的建设使得我国的舰艇不需要去遥远的海南去补给，而是可以直接在永暑岛补给及休整。从而可以快速并且持续的在五方礁以及其它海域巡视。

2016年，菲运输船搁浅在五方礁。中国仁爱礁正是被菲以这样的方式搁浅，并维持至今，形成了实际上的占滩控制。为了不将五方礁变成第二个仁爱礁，我方随机派出多艘执法船，并在五方滩水域停泊一个多月，最后派出打捞船将搁浅船只脱离五方礁。