大凡介绍泉州开元寺的布局，都称其中轴线的建筑自南往北有紫云屏（照墙）、天王殿、拜亭、拜庭、两廊、大殿、戒坛、藏经阁。所谓的“天王殿”，即在紫云屏对面拜亭之前，跨进山门门槛的那座殿堂（连山门）便是，故福建省文管会工作组所作的《福建泉州开元寺一九六二年调查报告》载曰：“天王殿即寺之三门。“泉州市旅游局编的《泉州开元寺奇观》也解释说：“开元寺的入口——三门，也叫山门。按佛教规制，三门里都供奉着天王，所以又叫天王殿。可是，无论从《泉州开元寺志》（又名《温陵开元寺志》）的记载，还是从我国佛教寺院殿堂的配置规制及其所供奉之神来看，泉州开元寺的三门（山门）内这座殿堂都不能称为“天王殿”。

关于两位金刚力士的来历是有好几种说法，其中最普遍是引用《大宝积经》卷八《密迹金刚力士会》的说法：密迹金刚原是古印度勇郡王的太子，名法意。他发誓皈依佛法之后要充当金刚力士，出入佛的左右，普闻一切诸佛秘要密迹之事。后来，他果真成了佛的五百名随从侍卫的首领，称为“密迹金刚”。于是，金刚力士原来只有一位，我国早期佛教寺院内的金刚力士塑像就只有一尊，但因奇数不符合中国人喜欢对称的审美观念，后来又再添上一尊，使之一左一右对称地立于山门两侧。其形象是：“高大雄伟，作忿怒相。头戴金冠，袒露上半身，手执金刚杵，双脚分立。所不同的是，左像作怒颜张口，以金刚杵作打击之势；右像忿颜闭口，怒目圆睁，平托金刚杵。“到了明代，著名神魔小说《封神演义》为了使这两位护法神进一步汉化，就附会说他们俩本是商代纣王手下的督粮官，哼、哈二将郑伦、陈奇，死后被姜子牙敕封为镇守西释山门的护法神。因郑伦曾拜西昆仑度厄真人为师，得传窍中二气，碰上敌人把鼻子一哼，响如洪钟，同时喷出两道白光，吸人魂魄，故称之为“哼将”；陈奇也受异人传授秘术，养成腹内一道黄气；张嘴一哈，黄气喷出，见者魂魄自散，故称之为“哈将”。于是，有些寺庙的山门殿内所塑金刚力士的形象变成“一鼓鼻，一张口”的哼哈二将。但其姿态不尽一致，有立式，有坐式，有弓式步扬拳式，也有横坐在金睛兽上。

看泉州开元寺的山门，是只开一个大门，并盖成殿堂式，系面阔五间、进深三间，悬山式屋顶，面积达427平方米；又殿内左右两侧各塑一尊高4.5米的金刚力士像，呈坐姿，形象高大雄伟，怒目圆睁，发作丫髻，头戴宝冠，身披铠甲，一手握拳，一手按于腿上，一个鼓鼻，一个张口，威风凛凛，凶猛可畏，俨然是哼、哈二神将。所以，根据佛教寺院山门殿的配置规制和供奉之神像来判断，泉州开元寺山门是“山门殿”或“三门殿”，决非“天王殿”。