青藏高原是因印度板块开始向北向欧亚板块挤压，由此引起昆仑山脉和可可西里的隆起而逐步形成。随着印度板块不断向北推进，并不断向亚洲板块下插入，青藏高原在对此上升阶段中形成。作为世界上世界上最高、面积世界第二大的高原，青藏高原平均海拔高度4500米，面积250万平方公里，占中国国土面积的23%，有“世界屋脊”、“雪域高原”和“第三极”之称。
青藏高原的自然地理条件限制了其自身的发展，西藏地方历史上只有吐蕃王朝算得上曾经的区域强国，而其他大部分时间内青藏高原都缺乏强有力的地方政权。因此虽然中原王朝直到元代才实现对西藏地方的控制，但在此之前西藏地方也只有吐蕃王朝时期算是对中原王朝构成威胁。
佛教的传播，西藏接受佛教晚于中原
因此不论是阿契美尼德的大流士一世，还是亚历山大大帝，抑或塞种人和安息人，都进入了印度，但无法进入中原。而只有阿拉伯帝国在怛逻斯与唐朝军队爆发过真正的战役，而怛逻斯仍然距离长安极为遥远，因此唐朝虽然战败，势力退出了西域，但唐朝的安全威胁仍然是北方游牧民族、吐蕃王朝和内部，轮不到阿拉伯人说话。
这种情况直到欧洲开始近代化以后才发生改变，毕竟青藏高原挡不住来自海上的威胁。