1828年5月8日，简·亨利·杜南（Jean Henri Dunant）出生在瑞士日内瓦一个虔诚的基督教家庭。日内瓦是新教领袖约翰·加尔文几乎度过一生的地方，因此亨利·杜南的成长过程深受加尔文主义的影响。

亨利·杜南的父母简·雅克·杜南和安托瓦内特·科拉东·杜南在日内瓦具有很高的影响力，父亲致力于帮助孤儿和假释犯，而母亲则为病人和穷人提供帮助，这些给年轻的亨利树立了榜样，在他心底埋下了为世界做贡献的种子。

从一本书开始的红十字会

1853年，杜南就职于一家致力于开发赛提夫殖民地的公司，经常往返于阿尔及利亚、突尼斯和西西里岛。1856年，他创立了蒙斯杰米拉米尔斯金融工业公司，这是一家总部位于法属阿尔及利亚的农业和贸易公司，在商业上取得了重大成功。

在公司运转过程中，他获得了一份土地出让，但杜南和法国殖民官员之间没有充分澄清有关土地和水权的细节，且当局在解决这些问题时不愿合作。1859年，为了澄清和解决问题，杜南打算直接向当时正在伦巴第的法国皇帝拿破仑三世提出申请。彼时，拿破仑三世与皮埃蒙特-撒丁岛的军队结盟，与占领了现代意大利大部分地区的奥地利处于对峙中。

拿破仑三世的总部设在意大利的索尔费里诺小镇，1859年6月24日傍晚，当亨利·杜南前往索尔费里诺时，他看到附近战场上有三万八千名受伤、垂死和死亡的士兵。据信当天有多达30万士兵参加了这场战役，这是意大利第二次独立战争的一部分。

没落的时光

由于长期从事人道主义工作，杜南在阿尔及利亚的公司疏于管理并最终破产。1867年8月，杜南辞去红十字国际委员会秘书一职，并于9月完全退出该委员会。国际红十字会成员古斯塔夫·莫伊尼耶曾与杜南特有过竞争，他对杜南的名誉损失负有很大责任。

沮丧的杜南离开了日内瓦，且再也没有回来，他先在巴黎安顿下来，在那里，他只能睡在公园的长椅上。1870年普法战争期间，他看望了被送往巴黎的伤员。战争结束后，他前往伦敦，努力组织一次外交会议，讨论有关战俘的问题，但英国政府并不接受他的意见。

1887年，年近六旬的杜南在远亲的帮助下搬到了瑞士的海登。1892年4月之后，由于身体病弱，杜南住进了当地的疗养院，并在那里度过了最后的18年。

1901年，首届诺贝尔和平奖授予了杜南和和平联盟创始人弗雷德里克·帕西，国际红十字会向杜南表达了祝贺：

没有人比您更值得获得这一荣誉，因为正是您，四十年前，踏上了拯救战场伤员的征程。如果没有你，红十字会，19世纪最崇高的人道主义成就可能永远不会实现。

1910年10月30日，亨利·杜南在海登逝世。套用臧克家的两句诗：

有的人活着，他已经死了；有的人死了，他还活着。