1920年，周璇出生于常州一户姓苏的人家，她的原名是苏璞，璞乃未琢之玉，取其天然、纯真之意。周璇家中有兄弟姐妹八人，她排行老二，故乳名为义官。1923年，周璇被抽大烟的舅舅顾仕佳偷偷拐骗到了金坛县的王家，并且改名为王小红。王家夫妇离异后，周璇又被送给了上海的一家周姓人家，并更名为周小红。

1934年初，在严华的推荐下，周璇进入了新华歌剧社。在参加了新华歌剧社组织的多场演出后，周璇开始受到外界的关注，上海的“友联”、“新新”、“青鸟”等电台也常邀请她去播唱，百代和胜利唱片公司还把她演唱的《五月的风》、《叮咛》等多首歌曲灌制成了唱片。这几首歌曲通过电台的播放和唱片的销售，受到了大众的欢迎。并由此获得了“金嗓子”的称号。是中国最早的两栖明星。

1950年，周璇从香港返回上海。1951年4月，周璇应大光明影业公司的邀请担任了电影《和平鸽》的女主角，但是影片拍摄期间她因突发精神病而被送入上海虹桥疗养院。1957年7月，她因为急性的脑部感染而入院治疗；9月22日，周璇因脑炎在上海去世。

出演《马路天使》时，年仅17岁的周璇果然没有让导演和老板失望，把一个小歌女塑造得天真娇俏、惹人怜爱，至真至美至纯至善。少女的感情被她演绎得像泉水一样明澈生动，《马路天使》使其早早达到了自己演艺生涯的顶峰。