中国拥有世界最高的高原，叫做青藏高原。青藏高原在藏语中叫做“雪域高原”，由于平均海拔达到4000米，为高寒之地。古代的青藏地区是羌族的活动区域，而藏族也是羌族的一支。唐朝时期，藏族建立了强大的吐蕃国，于是人们以吐蕃称呼这里。

赵尔丰

明末清初，青藏高原发生了剧变。蒙古和硕特部进入了青海，建立了和硕特汗国，在1642年灭藏巴汗政权，统一了青藏。到了1717年，准噶尔汗国又派军进入西藏。于是，康熙皇帝派遣大军进入了西藏，驱赶了准噶尔的军队。在出兵康区的时候，康熙将今天的甘孜、阿坝等地区划给了四川省，也就是今天所谓的“川西”。康熙的这次区划，奠定了四川版图基础。

不过，将康区划入四川具有明显的局限性。一是，康区和藏文化地区，四川为汉文化地区，两者文化和民族差距太大；三是，康区和四川在地形上差距太大，画在一起不符合山川地理形势；三是，西川对于康区的建设可谓鞭长莫及，至今这里依然是四川最落后的地区。

继承清朝统治的北洋军阀，为了在四周之地推动改土归流，于是设置了热河、察哈尔、绥远、川边（西康）等几个特别区，这是边区设省的准备。1927年，南京国民政府建立，开始改边区为省。1928年，热河、察哈尔、绥远、青海、西康正式准备改建为省。西康的省会初期选择在雅安，于1936年迁徙到康定。1939年，西康正式成立为省。