七十年代中后期，处于十年浩劫尾声的中国，人民生活困难，科技发展缓慢，经济形势严峻，整个国家百废待兴。
一代伟人邓小平复出后，认识到发展经济，提高人民生活水平的重要性和紧迫性，他动情地说：“我们太穷了，太落后了，老实说对不起人民。我们必须发展生产力，改善人民生活条件。”
邓小平提出打破闭关自守的状态，积极与外界交往，学习借鉴外国的发展经验。
要学习外国，就首先要了解外国并与其他国家搞好关系。从1977年下半年起，国家先后派出数十个考察团去西方各国和日本等国家参观考察。邓小平等国家领导人也频繁出访，1978年11月，邓小平在刚刚访问日本后出访新加坡，见到了李光耀，这是他和李光耀的第一次见面。
当时的新加坡在李光耀的领导下经济发展强劲，是东南亚知识和金融中心。李光耀将新加坡治理得秩序井然、干净整洁，新加坡被誉为“花园城市”，人民生活非常富足。李光耀因出色的领导能力和对地缘政治不同寻常地理解在国际上具有一定的影响力。
一个非常尴尬的事实是，在邓小平访问新加坡之前，中新两国还未建交，当时国内媒体把新加坡称为“美帝国主义的走狗”，很少的有关新加坡的报道都是负面的。
1978年11月12日，邓小平的专机徐徐降落在新加坡的机场，邓小平走下专机，在机场上亲自迎候的李光耀打量着邓小平，邓小平给李光耀的第一印象是“矮小精干、敏捷硬朗、脚步轻快”。
李光耀对邓小平政治上所经历过坎坷非常了解，他深知面前这个从一次次逆境中走出来的人一定不是一个平凡的人。
李光耀事先了解到邓小平喜欢吸烟，特让人为他准备好烟灰缸和青花瓷的痰盂，还在举行会谈的房间里专门安装了一个排烟管道。但是这些都没有用上，当邓小平了解到李光耀不喜欢闻烟味时，他毅然决定与李光耀交谈时一口烟也不吸。
李光耀后来回忆称，两人交谈时谦和谨慎，大多数时间都是邓小平在说，李光耀静听。在这次会面中李光耀提出，希望中国停止对马共和印尼共在华南的电台广播，停止对游击队的支持。
李光耀本来以为他的这个要求不会被理睬，令他没想到的是，邓小平在他话音落地后直率地问李光耀：“你要我怎么做？”
这使李光耀吃了一惊，他后来回忆说：“我从未遇见过任何一位共产党领袖，在现实面前会愿意放弃一己之见，甚至还问我要他怎么做。尽管邓小平当时已经74岁，但当他面对不愉快的现实时，他还是随时准备改变自己的想法。”
在会谈后的晚宴上，邓小平对李光耀说，祝贺你们建设了一个美丽的花园城市。李光耀对邓小平说，你们可以做得比我们更好，因为新加坡华人的祖先都是福建、广东不识字又缺少土地的底层农民，真正的知识文化精英都在您那里。李光耀回忆说，邓小平听到他的这段话后沉默不语，只是用锐利的目光看着他。
李光耀对邓小平说：“我在假设，如果你出生在新加坡，而我出生在中国会怎样？”
还没等邓小平回答，李光耀就给出了自己的答案，他说：“我敢肯定你将会成为新加坡的领导人，而我要是在中国，很可能走到半路就被人推开了，能走一半已经很不错了。”
李光耀这番话，是对邓小平坚强的意志品质和非凡抗压能力的由衷称赞。
李光耀和邓小平有很多共同点，他们都经历过与殖民主义做斗争的年代，都有在海外殖民大国生活过。他们在自己的国家中都是敢于承担的领袖，对自己的国家忠心耿耿，都一心想带领自己的国家走向富强，也都具有在乱局中重建秩序的非凡能力，他们都是坦率务实的现实主义者。
他们相互尊重，相互欣赏，互相认同，都了解对方是做实事的人。
当邓小平在两天后离开新加坡时，他和李光耀之间已经建立起一种特殊关系，他们能够非常坦诚直率地交流。
从邓小平的角度来说，李光耀吸引他的地方是他领导新加坡所取得的成就和他推崇的务实主义，而邓小平本身就是一位实干家。
在李光耀看来，邓小平是他遇到过的印象最为深刻的领导人，他对事情有敏锐的观察力，愿意面对事实，解决问题。
邓小平一生最大的追求就是让中国富强起来，让中国老百姓过上好日子。邓小平的女儿邓楠曾说过：父亲每次坐火车时都会要求把所有的窗帘都打开，他要看一看老百姓的房子盖得怎么样，地里的庄稼长得好不好，看得很仔细，一看就是几个小时。只要国家能够富强，老百姓能过上好日子，他愿意做任何事。
这次新加坡之行后，邓小平纠正了此前国家的两个做法：一是改变了国家保守自闭的状态，将国门打开，从国外引进先进技术和资金，学习借鉴外国的发展经验。二是以惊人的谦虚接受了李光耀的建议，停止了对南亚的电台广播，从而大大改善了同南亚国家的关系。
在邓小平访问新加坡后，国内媒体开始大量报道新加坡在经济发展与城市建设等方面取得的成就，赞扬新加坡有很多值得我们学习的地方。
在邓小平的提议下，中国开启了向新加坡这个小国学习的先河，几十年间，中国派出大批人员赴新加坡学习取经，从中央到地方，几万名党政领导、专家、学者不间断地到新加坡考察、学习、培训，将从新加坡学到的治国理政经验应用于中国的发展治理。
李光耀和邓小平此后又在数年间多次会面，每一次会面的交谈都非常热情友好。
李光耀称，自己一生中见过的最伟大的人就是邓小平。他高度赞扬邓小平带领中国人民所取得的伟大成就。他说：“中国正是有了邓小平，才有了后来的一切。邓小平是一个伟人，他引领贫困的中国发展成今天的模样，中国成为世界最强大的经济体指日可待。”
邓小平访问新加坡若干年后在南方一次谈话时对干部们说，我们要向新加坡学习，并且要比他们管得更好。
邓小平故去后，有一次记者曾问年逾古稀的李光耀：“如果此时此刻邓小平坐在你对面，你会对他说什么？”
李光耀收敛起了笑容，以崇敬的神情说：“我要对他说，你们的成就已经超过了新加坡，祝贺你！”