语言是人们日常生活中进行交流的重要工具。在全世界，人们说着各种各样的语言，总共达到7000多种。语言的多样性受很多因素的影响，比如环境、文化等等。

近日，法国卢米耶里昂第二大学的研究人员发现口腔上颚的生理结构(以下简称口型)上的不同能够造成元音发音上的差异，并能通过语言传承过程中积累，影响人类语言的进化。相关研究结果发表在《Nature Human Behaviour》杂志上。

DOI: https://doi.org/10.1038/s41562-019-0663-x

无论两种不同语言(比如英语和中文）之间的差异有多大，人们都是用口腔来发音和进行语言交流的。这其中主要依靠的是嘴唇、舌头和口腔内的骨骼等这些生理结构。一直以来，人们普遍认为这些生理结构对语言并没有什么影响。但卢米耶里昂第二大学的研究人员并不这么认为……

为了研究口型如何影响发音和语言，语言专家Dan Dediu和他的团队招募了107名来自多语种人群的志愿者展开了研究，包括印度人(南北不同地区）、中国人、欧洲人和北美的欧洲后裔。研究人员通过MRI扫描了志愿者上颚的生理结构。扫描结果随后被用以开展机器学习和构建计算机建模。

通过机器学习，研究人员总结出了5个不同语种中共有的元音，分别是“beet”中的“e”音、“bat”中的“a”音、“boot”中的“u”音、“hot”中的“ah”音以及“sofa”中的“uh”音。

接下来，通过高精度建模，研究人员模拟了人类后代如何学习这些元音发音，并连续模拟了50代的后人进行综合的分析。分析结果显示，每两代人的口型会使发音产生微妙的变化，并且经过50代的传承后，这些发音上的变化被积累，导致差异被放大。

图片来源: Pixabay

这样的结果表明，除了语言环境和地域文化的影响之外，数量性状变异的放大同样会影响语言的进化。该研究的主要作者Dan Dediu这样评价：“即使是生理结构上很小的变化，也能够产生不一样的发音，并且在语言的世代相传过程中不断被放大。口型对语言真的很重要。”

该研究的另一作者、新加坡南洋理工大学的语言学家 Scott Moisik补充说：“从本质上讲，人与人是相同的物种。即便如此，每个个体都是独一无二的，而这种个体特性是可以从语言发音上听出来的。”

End

参考资料：

[1]The shape of your mouth affects how you talk and gets amplified across generations

[2]Weak biases emerging from vocal tract anatomy shape the repeated transmission of vowels

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