俗话说的好：“新兵怕炮，老兵怕（机）枪！”在叱咤沙场一个多世纪后，现在没有一个步兵编队愿意在没有最新的机枪或者班组自动武器的支持下，进入战场。
机枪自从问世就成为战场主宰，德军的马克沁机枪在索姆河战役的第一天收割了6万英军士兵的生命
熟练使用机枪和班组自动武器是步兵成功防御和攻击的关键。这些武器的位置选择和射击方向是班，排和连级别步兵领导的主要关注点。它们准确和持续的火力可以压制敌人的火力，抗衡对手的机枪，甚至可以破坏和击溃一个猛烈的徒步攻击。虽然单兵步枪兵的精准射击也能够为上述任务做出宝贵的贡献，但它们永远无法取代机枪的破坏力和心理上的影响。
所有步兵机枪类武器可以被归结为两大类：中型或支援机枪，以及轻机枪（Light Machine Gun，LMG）或班组自动步枪（Automatic Rifle，AR）。前者由专门的机枪组操纵，在连指挥官的指挥下，支持连队的机动和防御，或者为了控制地形或任务需要时加强到排。LMG或者AR对于步兵班或步兵小组而言则是建制武器，是其战术的有机组成部分。
机枪组操作机枪
中型机枪（Medium Machine Gun，MMG）通常通过弹链供弹，由两名机枪组人员操纵。 它们可能使用双脚架，或者具有水平和高低射角调整（Traverse and Elevation，T＆E）机构的三脚架。T＆E机构允许更精确地调整射击方向，甚至可以使用先进的火控系统对隐蔽目标曲射“倾泻”间接火力。两脚架主要用于行进间射击和在俯卧位射击。中型机枪最常见的口径为7.62毫米中间口径。机枪组人员操作机枪的持续射击能力使其成为步兵防御和攻击的关键。
M240L是M240系列中最轻的一款
俄罗斯的PK/PKM机枪和比利时FN（法语：Fabrique Nationale，意为“国民工厂”）的MAG（法语：Mitrailleuse d`Appui Général，意为：通用机枪）58通用机枪，即美国陆军装备的M240系列，分别是东西方中型机枪的典型代表，也可能是当前世界上使用最广泛和最可靠的中型机枪。两者都是采用导气式“开放式枪栓”工作机制，以便在持续射击中进行有效的热量管理。它们都通过位于弹药箱或攻击包内的弹链进行供弹。两种机枪都有一个枪托，可更换的枪管，800-1200米的有效射程，通常采用650-750发/每分钟（Round Per Minute，rpm）的适度射速。不带三脚架，M240系列中最轻的M240L重10.1公斤，而PKM重7.5公斤。这两种机枪都被作为衡量未来MMG水平的参照“基准”。
俄罗斯PKM中型机枪和其他通用机枪一样，即可用自带的两脚架，又可用专门的三脚架射击
中型机枪的新发展
中型机枪的最新发展都试图在提高枪支可靠性和杀伤力的同时，减轻其重量，增加机动性。德国的西格&绍尔（Sig Sauer）公司以及美国通用动力公司军械和战术系统分部（General Dynamic – Ordance and Tactic Systems, GD-OTS）都使用.338（英寸）口径（8.5毫米）诺玛•马格努姆（Norma Magnum）子弹开发了新的中型机枪。该子弹具有更大的初速，有效射程可以达到2000米（超过7.62毫米M240通用机枪的1200米）。它的末端性能是标准7.62毫米北约弹药的四倍，可以在更远的距离穿透军用单兵防弹衣。
诺玛•马格努姆弹系列
西格&绍尔公司在2018年10月展示了它的新型中型机枪。该公司的产品经理科里•麦克奎尔金（Cory McQuilkin）表示：“该枪的设计解决了之前机枪中长期存在的一些缺点，包括能够自由选择从左侧还是右侧供弹，以及可以向侧面打开而不是直接向上打开的机匣供弹机盖。它还可以安装枪口抑制器，并有可调节的导气装置。”该枪的射速为每分钟600发，9.09公斤的枪身空重要比M240轻。其模块化设计允许在需要时将其转换为发射7.62毫米北约制式机枪弹。
西格&绍尔公司的LWMMG方案
GD-OTS的轻重量中型机枪（Light Weight Medium Machine Gun，LWMMG）重量不到11公斤。该公司的高级市场开发总监凯文·西姆斯（Kevin Sims）表示：“使用高性能子弹（如.338NM）快速射击枪支必须解决的主要问题是减轻后座力。LWMMG采用通用动力公司的‘枪管短后座制退作用’专利技术实现了这一目标。它有效且显著地降低了枪支的后座力，提高了射击期间目标指向的保持力。”该枪的有效射程超过1800米，射速为每分钟500发。 该机枪允许进行“低伸火力射击（Grazing Fire）”。这对于为步兵防守提供“最终防护火力”至关重要。GD-OTS使用的.338子弹还采用专门设计的聚合物外壳，比金属轻20％。该机枪自带双脚架，也可与M192三脚架一起使用，并具有与车载支架兼容的机枪安装座。关于通用动力公司的LWMMG机枪的详细情况，可以阅读我之前的文章《防务新闻：美国特种部队关注中间威力机枪两则》。
通用动力弹药和战术系统分布的LWMMG方案
作者注：低伸火力射击，英文Grazing Fire的直译是“放牧式射击”，意思是这种射击能够像牛群和羊群一样把草给啃干净（割掉）。这种射击的子弹弹道高度保持贴近地面，火力的散布圆锥的最高点不高于地面1.8米（一人身高）。对应的是抛射，英文“Plunging” Fire直接翻译是“俯”射，很形象的说出了子弹的对目标入射角度。这种射击的弹道更高，目标面对的子弹来自前上方。
低伸火力射击和抛射火力射击
西格&绍尔公司以及通用动力弹药和战术系统分部都参加了美国特种作战司令部和美国海军陆战队对新的轻型中型机枪（Lightweight Medium Machine Gun，LMMG）项目的招标。这个项目除了要求替换现有的M240中型机枪外，也希望使用.338武器取代一些.50口径的重型机枪。
在二战期间设计出闻名遐迩的令盟军士兵闻之色变的MG34和MG42中型机枪，德国著名的赫克勒&科赫（Heckler＆Koch，H&K或者HK）公司正在使用MG5机枪来替换德国陆军目前装备的MG3通用机枪。该新型机枪仍然使用7.62×51毫米北约制式机枪弹，采用脱落式弹链，开膛射击方式。 该枪具有680，740和800rpm三种射速选择。采用460毫米短枪管的A2步兵型号重9.90公斤，使用低后坐力的“费尔达菲特（Feldafette）”三脚架时，射程可达1200~1500米。该枪无需特殊手套即可更换过热的枪管。
H&K的MG5中型机枪（下）和它所替换的赫赫有名的MG3机枪（上）
俄罗斯也正在用量产的PKP“佩切涅格（Pecheneg）”通用机枪取代现役的PKM中型机枪，作为其步兵支援武器的升级。该武器由俄罗斯中央研究精密机械制造局（俄语：ЦНИИТОЧМАШ）开发，具有较重的强制空气冷却枪管，无需在持续开火中更换枪管。与PKM相比，该枪最主要的改进是使用了一根具有纵向散热开槽表面，并且被带有固定提把的金属衬套包覆的，新型强制气冷不可迅速更换重型枪管。该枪管可以避免在其表面形成上升热气，从而实现枪管的持续冷却，进而使得“佩切涅格”的射击更准确和更可靠。当它带有一个顶部提手，集成式两脚架和光学瞄准镜时的枪重为8.7公斤。该枪采用弹链供弹的7.62×54毫米子弹，射速为650rpm。它专门用于装备徒步步兵，已经在俄罗斯的内政部，特种部队（英语：Spetsnaz，俄语：спецназ）和部分陆军部队中服役。
携带PKP通用机枪和RPG-26火箭筒的俄罗斯第四近卫坦克师的士兵
以色列武器工业公司（Israel Weapon Industry，IWI）应以色列军队的要求开发了“内盖夫（Negev）”NG7 7.62×51毫米机枪。以色列陆军要求该枪具有良好的射程，杀伤力，火力压制能力和简单易用。NG7的射速在850-1150rpm之间，可以让机枪手在短时间内向目标发射足够量的子弹，然后快速转移目标。NG7的设计来源于5.56毫米的内盖夫轻机枪。和后者相比，它仅使用弹链供弹，并配有带手柄的可快速拆卸枪管。除了使用两脚架射击外，该7.6公斤重的机枪还可以配有三脚架，或者安装在车辆上。
内盖夫NG7 7.62×51毫米机枪的设计源于内盖夫轻机枪
轻型/班组机枪和自动步枪
MMG能够提供持续火力的能力也导致了它的主要缺点——更高的重量。对于单兵机动能力至关重要的步兵小队而言，这是一个关注的重点。他们需要一种枪支能够在提供高火力的同时，具有更低的重量。争论在于这种武器应该叫做一个轻机枪还是自动步枪。前者通常使用弹链供弹且射速较高，后者更接近步枪使用弹匣供弹。两者都有各自的优缺点，但也经常反映出不同的装备和战术理念。
比利时FN公司的“米尼米（Minimi）”或M249，虽然被称为班组自动武器（Squad Automatic Weapon，SAW），其实更应该被称为轻机枪。这种发射5.56×54毫米子弹，空重10公斤的机枪，采用弹链供弹方式从一个装有200发子弹的布袋或塑料盒中供弹。使用两脚架，它能有效地攻击800米外的目标，为步兵班的机动提供压制掩护火力。美国军队和海军陆战队为其步兵班下辖的每一个火力小组配备一挺M249，一个步兵班将装备两到三挺SAW。M249和其他轻机枪一样，用射速来换取精确度。重点是向一个目标周围发射尽可能多的子弹，使他没法行动，而不是真正命中他。因为机枪手能够携带的弹药通常有限，作战中，他通常选择短点射的射击方式。此时的实际战斗射速大约在100rpm左右。韩国的大宇（Daewoo）的K3 5.56毫米轻机枪和中国台湾省联勤205兵工厂生产的T75轻机枪都和米尼米很类似。K3轻机枪目前装备了韩国，泰国，哥伦比亚，印度尼西亚，南非和菲律宾等国家。
在阿富汗使用M249轻机枪作战的美军士兵
使用弹链供弹的轻机枪在班组层面首要的缺点是它不能和其他班用步兵武器交换弹匣。其次，它的高射速意味着需要消耗更多的弹药，特别是被一个未经培训士兵使用时，这一情况更为突出。在需要通过近战清除建筑物内敌人的逐屋争夺战中，轻机枪的用处也有限。最后一个问题是，虽然比中型机枪要轻，轻机枪仍然比最新的单兵突击步枪要重。
IWI推出了“内盖夫”5.56毫米轻机枪来解决上述的问题。它可以选择使用150发弹链供弹或者标准的30发或35发弹匣供弹，枪重只有7.6公斤。它具备半自动和全自动两种射击模式。IWI的销售总监汤姆•阿里布兰多（Tom Alibrando）说：“内盖夫设计中的一个关键要求是，它的使用和维护必须非常可靠和简单，能够满足一个由义务兵（对于职业化的志愿兵而言，所受的训练相对有限）组成的军队需求。”目前，内盖夫机枪已经装备了21个国家的军队。
内盖夫5.56毫米轻机枪维护和使用简单，很适合非职业的义务兵
新加坡特许工业公司（Chartered Industries，CTI）和新加坡技术工程陆地系统公司（ST Engineering Land Systems）开发出了Ultimax 100轻机枪。它的Mark 3型号只有4.9公斤重，可能是世界上正式装备部队的最轻的轻机枪。该5.56毫米口径机枪使用特殊的可容纳100发子弹的弹鼓，可快速更换的枪管，理论射速在每分钟400-600发之间。Ultimax机枪由于采用了“恒定后坐”的设计，具有极低的后坐力。在这种设计下，弹簧回复产生的阻力缓冲了枪机的后向运动，提高了射击的准确性和武器的操控性。该机枪通常是使用两脚架进行射击，枪的上方可以安装一个可拆卸的携行把手。目前，该枪在25个国家的军队中服役。
新加坡的Ultimax 100轻机枪应该是目前世界上最轻的机枪
德事隆下属AAI公司在它为轻量级小型武器技术（Lightweight Small Arms Technologies，LSAT）项目开发的LSAT轻机枪中采用了一个新的方法来完善轻机枪。它通过使用采用聚合物弹壳的埋头弹来减少重量。该公司应用技术和先进项目的资深副总裁韦恩•彭德（Wayne Pender）指出：“埋头弹的弹药优势已被证明，能够将班组自动武器的重量从M249空枪的10公斤降低到LSAT的4.5公斤。我们的工作已经成功地将埋头弹概念应用到7.62毫米，5.56毫米和6.5毫米等不同口径，以及步枪、轻机枪、以及中型机枪等不同武器。”
德事隆系统AAI分公司的LSAT轻机枪
自动步枪（AR）
LMG的替代品是自动步枪，例如美国布朗宁自动步枪（Browning Automatic Rifle，BAR）M1918，英国的布伦轻机枪（Bren Gun）和前苏联的捷格加廖夫步兵机枪（俄语：Pulemyot Degtyaryova Pekhotny）。它们都是在上世纪30年代装备部队的，被一直使用到20世纪70年代。后两种枪对于广大中国军迷而言并不陌生，前者在二战影视剧中大量出镜，是中国广泛装备的捷克ZB26轻机枪的亲戚，后者则是抗美援朝电影的明星。
英国的布伦机枪源自“捷克式”，在弹药量和重量上都要更好
抗美援朝初期，前苏联支援了我们大量捷格加廖夫步兵机枪，该枪在上甘岭战役中立下大功
虽然上述枪支在20世纪80年代被逐步轻机枪所代替，但新型自动步枪正在卷土重来。美国海军陆战队已经选择用H&K的M27弹匣供弹自动步枪替换其装备的M249。用户评估得出的结论是，准确度更高但射速不那么快的武器更适合于火力小组。H&K的发言人解释说：“M27基本上就是增加了美国海军陆战队需要的改装和配件的HK416。它具有更高的射击准确性，并允许自动步枪手使用火力小组其他成员的武器弹匣。这确保了他能够持续向目标发射有效火力。”法国陆军和美国海军陆战队还将HK416/M27作为标准步兵步枪，这样就可以让任何步枪手担任自动步枪手的角色。
装备了M27自动步枪之后，美国海军陆战队有了一个人人都是“机枪手”的步兵班
美国陆军正在寻找一种新的“下一代班组武器（Next Generation Squad Weapon，NGSW）”，它将使用新的6.8毫米长射程弹药。美国陆军发言人分享的该项目目标是“拥有机枪的射程和火力，同时具有步枪的精准性和人体工程学体验。”该项目分为NGSW-R（普通步枪）和NGSW-AR（自动步枪）两种武器，前者用于代替当前的M4卡宾枪，后者用于取代M249轻机枪。陆军希望把NGSW做成一个快速项目，以求到2022年就能够将新枪支，新弹药和先进的火控系统装备部队。截至2019年1月，德事隆系统下属AAI公司，比利时FN公司美国分公司，通用动力弹药和战术系统分部，西格&绍尔公司和PCP战术公司等五家厂商获得了美国陆军的合同，需要提供NGSW-AR的技术评估原型。用于评估生产和部署的NGSW方案征求书（Request for Proposal，RfP）预计将于2019年晚些时候发布。
NGSW-AR自动步枪会用于替换M249班用自动武器
支配战场
尽管现代战场充满着各种高技术兵器，但是任何人都不应该低估部署在合适位置，配备了训练有素射手的机枪的威力。即使在今天的“高科技”战场上，机枪仍然是徒步机动的最大威胁，是成功防御的关键，也是进攻最有效的促进者。需要注意的是，1916年坦克的出现就是为了用于克服机枪的优势。但是在徒步做战中，机枪在战场上的支配地位仍在继续。