在一项新的研究中，来自谢菲尔德大学、新加坡科技研究局和昆士兰大学的研究人员揭示了一种称为新型隐球菌（Cryptococcus neoformans）的酵母真菌如何阻塞和爆裂大脑血管，有助于科学家们更好地理解脑膜炎是如何开始的。相关研究结果于2022年4月21日发表在PLoS Pathogens期刊上，论文标题为“Blood vessel occlusion by Cryptococcus neoformans is a mechanism for haemorrhagic dissemination of infection”。

这项研究指出新型隐球菌在血管中滞留，阻止了血液流动并增加了血压。这种真菌在小血管中生长，导致它们伸展和破裂，将这些传染染性微生物释放到大脑中并导致脑膜炎。

脑膜炎最常见的原因是大脑和脊髓的感染，如果不迅速识别和治疗，可能会威胁到生命。它最常见于婴儿、青少年和免疫系统受损的人，估计每年有250万人受到影响。

论文通讯作者、谢菲尔德大学感染、免疫与心血管疾病系的Simon Johnston博士说，“大脑对微生物有非常复杂和有效的防御措施，但是我们发现了微生物可能用来逃离血液并进入大脑的一种简单而有效的方法。以前的研究集中在微生物如何打破大脑的防御系统或利用免疫细胞作为进入大脑的途径。我们如今证实，对于某些微生物来说，破坏血管是一种非常有效的入侵方法。我们的免疫系统在识别和消灭微生物方面非常有效，包括在血液中。然而，一些微生物可以逃避免疫细胞，正是这些微生物会最有效地利用血管爆裂作为进入大脑的途径。”

新型隐球菌捕获斑马鱼中的小血管而形成的隐球菌团，图片来自PLoS Pathogens, 2022, doi:10.1371/journal.ppat.1010389。

在Johnston博士的领导下，这些作者研究了斑马鱼幼虫，以了解脑膜炎感染在血管中的表现。这些发现也将帮助科学家们更好地了解其他与血管相关的疾病，如心血管疾病和神经系统疾病。

Johnston博士补充说，“我们开始这项研究是因为我们知道在一些脑膜炎患者中存在无法解释的血管损伤。我们如今正在努力为这些患者寻找新的治疗方法。引起脑膜炎的感染可以用抗菌素治疗，但是患者往往病得很重，在治疗有效之前就会造成大量的损害。这将因全球抗菌素耐药性感染的持续增加而变得更糟。我们正在利用我们从研究脑膜炎如何传播中获得的知识来了解如何在治疗的同时减少对大脑造成的损害。”