二战时期，应形势所需，袖珍潜艇应运而生。袖珍潜艇一般分为两类，一种由一到两名乘员操纵，携带鱼雷的超小型化的潜艇；一种是蛙人直接操控的鱼雷。
在许多实战中，袖珍潜艇取得了不俗的战果，如意大利人操鱼雷炸毁了英国战列舰“伊丽莎白女王”号和“勇士”号，德国“海豹”袖珍潜艇击沉了法国“战斗”号驱逐舰和3艘重量级货轮，引起盟军的恐慌和警惕。
而二战结束前夕，英国皇家海军发动了最后一次教科书式水下袭击行动，为袖珍潜艇作战画下圆满句号。当时英国设计的XE型袖珍潜艇长16.23米，宽1.75米，高1.6米，排水量仅30吨，配备有一台45马力的4缸柴油机和一台30马力的电动机。至于攻击武器，XE两舷各载有4400磅的高爆炸弹，可自由设定起爆时间。
然而，这样的袖珍潜艇并不被盟友看好，甚至被讽刺为“自毁小艇”。直到1945年7月，经过长时间待定的袖珍潜艇部队才接收到重要任务，击毁了日本海军重巡洋舰“高雄”号。
当时，4名艇员先经过 10小时的航程抵达新加坡港湾入口，通过割破防潜网的方式悄悄潜入港内，蛰伏等待猎物的到来。下午两点，“高雄”号终于露出真身，艇员耗费一个小时才找准理想攻击位置，随后蛙人携带6枚水雷安置在“高雄”船身上。
不过，袖珍潜艇也有致命弱点，精简的设备增加了任务执行的难度，艇员很可能有去无回。4名艇员一度被“高雄”舰体卡住，经过1个多小时的挣扎，才凭借运气成功脱险。他们离开不久后，“高雄”号舰底发生爆炸，破开长18米、宽9米的打动，自此后，海上巨兽“高雄”号再也没能展现他的威力，作为靶船葬身在马六甲海峡。