陈嘉庚在办学过程中选址、规划、设计和监造的校舍和公共建筑，连同延续其风格的建筑，通称为“嘉庚建筑”，其中已有32栋“国保”。在文化交融和时代变迁的过程中，这些嘉庚建筑如何成为“活起来”的文化遗产？
嘉庚建筑集中了福建地方建筑特色、中国传统建筑精华和欧亚建筑优点，以中西合璧为显著特征，庄重典雅、美轮美奂，在近代建筑史上独树一帜。最早由陈嘉庚主导的学校建筑，可以追溯到1894年的惕斋学塾创建、1911年开始的道南学堂扩建，分别从中国传统和西式建筑风格两条路径，对嘉庚建筑风格的形成做了最初的实践探索。“惕斋学塾”旧址位于嘉庚故居旁边，门口还保留着“惕厉其躬谦冲其度，斋庄有敬宽裕有容”的楹联。新加坡道南学校建筑则融合了西洋和南洋风格，当年陈嘉庚在其中主持建造的校舍得以很好保存。
据《南侨回忆录》记载，1917年春陈嘉庚“商遣舍弟敬贤回梓，负责建筑校舍”，开始了首度大规模的校舍建设。陈嘉庚不拘泥于固有模式，力主因地制宜，就地取材，在给建筑部的信函中提出“群贤、集美、同安三楼不宜用倒吊坊，概盖瓦简经用”“宜尽先取本地产生之物为至要”“反对楼枋用洋灰”等要求，并嘱托“万万不可轻信外言”。
他还经常对建筑事宜作具体安排，如往闽北购置廉价杉木。1950年之后，陈嘉庚回国定居，修复和扩建校舍时，大量聘请闽南工匠，使用本地建材，并坚持到工地巡视督导。中西方建筑风格更加有机地结合，如中式屋顶与西式屋身的契合、建筑材料和形式的进一步融合等。21世纪以来，新建的嘉庚风格建筑结合城市发展规划，更多融入现代时尚元素，如廊柱檐脊的简化、屋顶的镂空、凸显整体景观效果等，愈显灵动多元而不失恢宏大气。
作为国家重点保护文物的嘉庚建筑，其名称大都取自具有代表性的典籍、典故、地名、人名。据《集美学校廿周年纪念刊》记载，时任校长叶渊“以校中建筑物，向无定名，通常称谓，或以号，或以方向，或以新旧，殊觉不便；特规定名称，分别已成未成，绘就平面图付印”，也就是说，不仅命名了现有建筑，对规划中的未来建筑也一并考虑，诸如即温、允恭、崇俭、克让、尚忠、敦书、诵诗，寓意独具匠心，赋予建筑独特神韵。
比如允恭楼群，“一主四从”五栋楼宇，相继把温、良、恭、俭、让这几点包含进去，依山傍海一字排开，结合相关典故，形成“即温”“明良”“允恭”“崇俭”“克让”，既保持了整体性，又凸显了各自板块的独立性和丰富性。
陈嘉庚晚年一直计划在家乡建一座小祠堂，定名为“归来堂”，为的是让“子孙回乡时有个寄宿之所”，通过由他最后确定的《归来堂记》，可以清楚看到他对传统文化的服膺和践行。记曰：“识其平生行义，与孟子所云‘分人以财谓之惠，教人以善谓之忠，为天下得人者谓之仁’实相符合。”分人以财、教人以善、为天下得人，正是他毕生所求，至此人们恍然大悟，原来陈嘉庚爱国爱乡、兴教兴学的行动依归，早已悄然化作“尚忠”“居仁”等饱含古香古韵的名称，并以校园建筑之名流传于世，更持久地发挥其育人和教化功能。
其他诸如作为教师宿舍的“肃雍楼”“勤业斋”、学生宿舍的“囊萤楼”“映雪楼”、幼儿园的“葆真堂”、农林学校的“务本楼”、图书馆的“博文楼”，甚至于作为澡堂的“浴沂室”，都是根据校舍的功能，对照教育的目标，一一对应从传统文化经典中选取合适的文本，为相应的建筑赋名。
闽南在汉代之前一直被视为“方外之地”，近代以来长期是落后的渔村状态。青少年时期在家乡看到 “十余岁儿童成群游戏，多有裸体者，几将回复上古野蛮状态”的景象，令陈嘉庚“触目心惊，弗能自己”。他通过办教育从根本上改变家乡面貌，新建的校舍在当时是处于时代前沿的“现代建筑”，在福建现代化进程中具有里程碑意义。比如，蔚为壮观的南熏楼，直至20世纪80年代都是福建省最高的大楼。当时兴建的桥堤、码头、船舶、道路等校园建筑，也对地方建设产生深远影响。据《厦大胶园移归集美学校与集美学校现况之报告》记载，“故今日计划集美全部，宜以大学规模宏伟之气象，按二十年内，扩充校界至印斗山”之规划，以及“各楼舍及道路，佳木成荫，盛夏不暑，虽未若庐山之凉爽，或不亚于北戴河之清幽，而海洋空气则为斯二地所无”之效果，今日都一一实现。
在封建社会晚期，福建沿海地区大都是海防前沿，近代又成为抵抗殖民侵略者的前线。“演武场”“集美寨”“延平故垒”“国姓井”等都是曾经的烽火硝烟所遗留的地理标签，陈嘉庚使之蝶变成文教昌盛的名胜之地。延平楼奠基时，他亲自撰写《集美小学记》，表明是以建筑来铭记中华民族“独立之精神，敬保存之，以示后生纪念”。1955年建成的鳌园，使毁于日寇战火的祭祀场所转变为一座教育大观园，以“念人文之划代永记物华，对山海而构图亦资博览”。由毛泽东亲笔题名的“集美解放纪念碑”，以及陈嘉庚亲自撰写《台湾史略》的石雕台湾地图，都彰显着鲜明的时代气息和印记。
道南楼是陈嘉庚生前主持兴建的最后一座建筑，其名源自“吾道南矣”的典故，体现出他传承中华传统文化的担当与执着，以建筑之名致敬先贤，勉励来者。