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“潮州人”与“潮汕人”两词，经常看到，也经常通用。他们是否一样？有何区别？下面我们就来探讨一下。
“潮州人”在很多情况下是指原潮州民系，在国内有些人为了区分原潮州府与现潮州市，从而被其它地区（如原潮州民系中的揭阳、汕头等地）改称为潮汕人。实际上，“潮州人”与“潮汕人”两词的概念不完全等同；“潮州人”为更多人接受的含义，应该是指原潮州府的人，但亦可以特指原潮州府的讲潮州话的人(也就是说在特指的时候，不包含潮州府的客家人)；“潮州人”一词一般不包含海陆丰人，而“潮汕人”一词目前通常是包含汕尾人的。
隋文帝开皇十年（590年），全国撤郡设州，义安郡属循州之义安县，是年，升立州，因地临南海取“潮水往复之意”，首命名“潮州”，义安县为州治。后人也有诗句：“潮之州，大海在其南”。“潮州”名称的正式出现，就是从这个时候开始的。以后1400多年来，基本都是沿用这个名称。到了清末民初，“潮州”的概念已经基本定型，海内外潮州人共有的“潮州”，也基本上定型在这个基础上。
这时潮州的辖县一共有9个：就是潮安（海阳）县、潮阳县、揭阳县、惠来县、普宁县、澄海县、饶平县、丰顺县、大埔县，还有汕头埠和南澳岛。这9个县还有汕头和南澳的人民，历史上统称为“潮州人”。后来由于行政规划的原因，也有把丰顺和大埔剔出去，但是近代史上的一些历史名人，如丰顺的丁日昌，人们还是习惯把他作为潮州人。
二十世纪初，汕头埠逐渐成为潮州府属的滨海重镇，这里工商繁华，已崛起成为连接穗、港、沪及海外的新兴港口。1904年梅县松口人张煜南等看准这里有巨大的发展潜质，便倾力组建潮汕铁路有限公司，兴建从潮州府所在地直达汕头埠的铁路。1906年，潮汕线铁路筑成，同时又配置“潮汕号”机车头并通了车。由此有“潮汕”新名词。
1907年5月22日，由孙中山指派许雪秋及同盟会嘉应州主盟人何子渊等人领导发动的潮州黄冈起义爆发，因寡不敌众，力战6日而败；27日下午，起义军宣布解散，总指挥陈涌波、余既成被迫走避香港。 这次武装起义意义重大，但当时的《南洋总汇报》却大肆指责孙中山勾结“潮汕会党”，策动黄冈起义。“潮汕”之名由此见之报端，逐步广为人知。“潮汕”这片土地也逐步为外界所瞩目。
清康熙年间建沙汕头炮台。雍正年将沙汕头间简称汕头。1860年（咸丰十年）对外开市。革命导师恩格斯曾经就关注过汕头，说汕头是中国当时五口通商之外“唯一 有一点商业意义的口岸”。1919年冬设汕头市政局。1921年7月成立汕头市政厅，与澄海分治。1930年准予设市，隶属广东省政府。成了粤东地区继潮州城之后的另一地域亮点。 到了1949年，潮州的疆域仍然比较大，它包括了现在的汕头市、揭阳市；从管辖上，也包括了梅州市和汕尾市。
解放后，1950年3月15日成立汕头市人民政府(包括潮州市、揭阳市的8县1市)。1981年经国务院批准，在市区龙湖片区试办经济特区。1983年12月22日实行市管县体制，撤销汕头地区，原地区所属8县1市并入汕头市。1984年11月经国务院批准，汕头经济特区的区域面积扩大为52.6平方公里，分龙湖和广澳两片区。
汕尾市1958年12月划归汕头地区专员公署；1983年9月，汕尾市又归属惠阳地区专署管辖。1988年1月，经国务院批准，在原海丰、陆丰两县的行政区域上设置地级汕尾市。
揭阳市新中国成立后，先后隶属潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头市。1991年12月7日，国务院（国函[1991]84号文）批准撤销揭阳县建立揭阳市（地级）。
现在的海外潮州人（包括原属整个粤东地区）却依然保持其原来的习俗把自己称为潮州人，潮州人因此才有广义与狭义之分，狭义上的潮州人是指如今的潮州市（整个行政区）人，然而广义上的潮州人却依然指的是：包括原属整个粤东地区的人。即：潮州市、汕头市、揭阳市与梅州丰顺县及旅居海外等地的潮州民系的人。三市与丰顺县构成传统的古潮州八邑。它虽然是广东三大民系之中所占人口比例最少的民系，却是中国南方乃至全球华人界最具影响力的民系。中国第一商帮—潮州商帮是中国最有实力的商帮，其中代表人物为全球华人第一富豪李嘉诚就是潮州人，也是如今的潮州市人。
广义的潮州人主要分布在原潮州府的潮州（湘桥区、枫溪区、潮安县、饶平县）、汕头（潮阳区、潮南区、澄海区、金平区、龙湖区、濠江区、南澳县）、揭阳（榕城区、揭东县、揭西县、普宁市、惠来县）（前述地区及今梅州市的丰顺县、大埔县古属潮州府）以及海外华人聚居地。
广东梅州地区的大埔、丰顺县等地旧属潮州，至今丰顺南部的留隍镇、汤南镇、汤坑镇、黄金镇(埔东村等说闽南话)仍说潮州话，多认同潮州。解放前出生的不少大埔客很有潮州认同感，诸如碧野、邹文怀等人。丰顺县的客家人与大埔人是不同的，虽然丰顺县也是以客家人为主的县，但丰顺的客家人在祭祖时会请潮剧班，但大埔县是没有人喜欢听潮剧的，大埔人祭祖时，也只会请广东汉剧班演出社戏。可见，丰顺客家人认同福佬(潮州)祖，而大埔客家人认同客家祖。
广东原潮州地区（包含潮州市、汕头市、揭阳市与梅州丰顺县）有相当数量的客家人分布（其中揭西县是客家人比较集中的地区，还包括丰顺县）。这些半山客兼具潮州人和客家人的双重属性。半山客还包括汕尾市的海陆客，汕尾市的陆河县又是潮汕地区之中，除大埔县之外唯一的纯客家县。
台湾的潮州人一般是指讲四县腔、大埔腔、饶平腔、长乐腔的客家人，不包含讲海陆腔的客家人(海陆腔属惠州人)。他们主要是明末到清代从原潮州府迁到台湾的移民，其中清雍正十一年(1733)以后的嘉应移民，亦不算潮州人；但雍正十一年(1733)以前移居台湾的蕉岭县人(四县腔)，则有潮州人认同。而台湾的长乐腔，不仅是来自现五华县(古长乐)，还包含部分现揭西县河婆一带的移民。除这些被认同为台湾本省籍的客家潮州人外，改革开放以后移居台湾的潮汕三市人，也自称潮州人，但暂时这些潮州人未能影响台湾人对“潮州人”的传统理解。
在香港，“潮州人”的含义似乎相当于“潮汕人”，因为包含汕尾人。也许在香港人的理解之中，“潮州人”甚至是不包含潮汕地区的客家人的，却包含了汕尾人。他们是以语言来分别的，而不是以历史行政区划的渊源。但由于丰顺籍有很多客家人(不仅是丰顺籍的潮语人)，也是认同潮州的，还有就是揭西客家也有很多人移居香港，因此虽然香港市井之民对“潮州人”的理解可能不包含客家，但实际上也是存在客家的。
在新加坡，新加坡最著名的就是潮州八邑会馆，其中不包含丰顺，而以南澳代替，也是世界上为数不多的排除丰顺的潮州会馆（可能是唯一）。即潮安、饶平、澄海、潮阳、揭阳、普宁、南澳、惠来等八邑。但潮州人实际上又因为原籍大埔或者丰顺的客家裔，李光耀、李显龙总理而感到荣光。
在马来西亚，“潮州人”一般是指籍贯潮安、饶平、澄海、潮阳、揭阳、普宁、丰顺、惠来八邑的人。含丰顺的“潮州八邑”的概念，得到最广泛的认可。
广东海陆丰（属汕尾地级市）地区属于广义的潮州地区，香港的潮州人在含义上一般就包含海陆丰籍，而且目前看来，似乎只有香港的潮州人含义才会包含海陆丰人，(认准微信号：loveshantou)其他地区如果要把古潮州府地裔与海陆丰裔合在一齐理解的话，一般会说成潮汕人，而且海外几乎没有“潮汕人”的说法。其中陆丰东部较为亲潮，海丰亲惠（陆丰东部的甲子镇、甲东镇、甲西镇、博美镇说的方言基本上能与原潮州各地交流）。虽有些潮州人也不将汕尾人视为潮州人。
潮州人的定义不是一成不变，而应是一个历史地域文化不断演绎的称呼。一般意义上的潮州人指潮州、汕头、揭阳三地级市以及梅州市丰顺县留隍镇、汤坑镇、汤南镇、东留镇（04年并入留隍）等镇，有着相似潮汕文化背景的闽南民系，他们又自称潮州人，因为这几个地区大部分原属潮州府城管辖。
这其中也包括境内为数不少的客家人，其中一些由于通婚各种因素已经闽南化，如丰顺留隍镇，饶平三饶镇，潮阳谷饶镇、两英镇，惠来县前詹镇等镇的一些客家人就完全闽南化。这就是所谓“潮州人，客家祖”的一些现象。通常来说，狭义的潮州人是指潮汕三市及丰顺县的讲潮州话的人，潮岭半山客属于广义的潮州人。
港澳地区理解的潮州人包括汕尾海陆丰一带的闽南民系，或者可以理解为原潮州府与汕尾市的融合，语言民俗文化相似。而陆丰靠近惠来这一带的三甲甲子镇、甲东镇、甲西镇，以及碣石镇、博美镇、南塘镇、内湖镇等镇，更有着潮州文化鲜明特色的善堂，英歌与功夫茶。
至于碣石镇的玄武山佛祖更是潮州人朝拜的圣地。当代分布各地的潮汕商会也可以见证出潮州商人与陆丰商人的结合。另外在外特别是港澳不少海陆丰人也会认同为潮州人。不过由于海陆丰一带长期远离潮州大本营，几乎一直属原惠州府管辖，难免认同感不足。一般而言陆丰人较为认同潮州，潮普惠（潮阳普宁惠来）较为认同陆丰人。
总之，我们现在所称的“潮汕人”和海外华侨称的“潮州人”都是指粤东四市潮州、汕头、揭阳、汕尾，还包含梅州的丰顺县、大埔县的人。不论区域的分分合合，历史的错综复杂；不论广义、狭义，放下正统、架子的纷争。团结起来，互相帮助，携手共进，再创辉煌！