香港《南华早报》网站8月1日刊载文章称，今年东盟十国最高外交官在新加坡的年度会议上碰面时，马来西亚总理马哈蒂尔回归东盟让第三国——日本进入画面。
文章认为，马哈蒂尔一直与日本关系密切，并把日本视为马来西亚取得经济成功的灵感来源。尽管美国准备公布募资计划来促进该地区基础设施、技术和能源的发展，但日本正在将自己定位为可靠的中等强国，预计将发挥更大作用。
文章称，根据BMI研究公司的数据，自本世纪头十年以来，东京在该地区投资约2300亿美元，比北京多750亿美元左右。
文章称，在菲律宾，日本一直是总统杜特尔特所谓的“大建特建”基础设施计划的支持者，而且日本在菲律宾民众当中享有与美国同等的支持率。日本还越来越积极地向菲律宾派遣海军军舰，并在今年的美菲年度“肩并肩”联合军演中与澳大利亚一道担任观察员。
文章指出，但分析人士说，日本的战略信心不足束缚了日本，而且日本也缺乏作为独立大国行事的能力。
文章称，雅加达最近同意与东京加强在印尼6个外岛周边的海上合作，还提出日本在资源丰富的纳土纳群岛开发度假村的想法。但据一位了解相关讨论的官员说，这一想法未能获得响应，因为日方不愿向不具商业利益的项目投资。
文章援引马来亚大学中国研究所副所长饶兆斌的话说：“马来西亚的战略界认为，日本没那么大胆，通常行事更为谨慎和保守。虽然与美国的同盟关系为日本提供了机会，但它同时也受到这种同盟关系的限制。”