中国在南海的部署引发了美国的不满，美国定期在南海开展航行自由行动，对于中国的不满，美防长做出了回应。美国媒体5月29日报道称，虽然北京加大了抱怨，但是美国国防部长马蒂斯29日坚持说，美国军舰将继续在南海有争议的岛屿附近行驶。
马蒂斯在前往夏威夷的途中说：“它们是航行自由行动。你们会注意到，只有一个国家似乎在采取积极步骤来反对它们或表示不满。”马蒂斯本周将前往新加坡参加香格里拉对话，预计南海将是一大关注焦点。这场对话活动是亚洲防务和其它领导人的年度聚会。
日前，两艘美国军舰驶过中国西沙群岛的岛屿附近。该岛屿在越南近海地区，由中国控制。北京说，中国向那一海域派出了两艘军舰，对美军予以警告驱离。
美国官员说，航行自由行动是定期展开并且是全球性的行动。但是最近的这次航行自由行动正值美中关系紧张时刻。此前，五角大楼收回了让中国参加2018年环太国际军演的邀请，原因是北京在南海岛礁实行军事化。对此，有中国网友回复美国国防部长马蒂斯的言论：全世界都对美国不满