今年夏初，农民开始担心加州中央山谷的数百万只鸡可能很快就会互相啄死。这些鸟的饲料非常少，这应该由联合太平洋铁路公司从中西部玉米生产商那里运送过来。福斯特农场每个月至少需要九吨玉米来喂养数千万只鸡和火鸡，以及加州工厂的数万头奶牛。但火车迟迟没有出现。鸡长时间不能吃东西 – 它们就会变得具有攻击性并转向自相残杀 – 如果饲料没有很快到达，那么巨量鸡群将不得不被安乐死。

福斯特农场的高管们开始表现得暴躁。“你不送人就要杀死数百万只鸡了，”该公司一位愤怒的副总裁给联合太平洋公司的一位董事发了电子邮件。“这些死去的动物将不得不被装卸到自卸卡车上并被带到当地的垃圾场。这将是一场动物灾难。他们向另一条铁路公司寻求救济并打算支付超过150万美元购买卡车等备用运输，最后以失败告终。两天后，STB发布了一项紧急服务命令，指示联合太平洋公司优先向福斯特农场运送玉米。鸡幸免于难——至少免于饥饿。

但铁路服务仍然很差，不仅仅是在联合太平洋，也不仅仅是福斯特农场的鸡。自今年年初以来，许多通过铁路运输货物的行业的公司发出了越来越严厉的警告，即美国货运系统正处于危机状态 – 抱怨火车等待数周，备用设施不足，堵塞港口和暂停业务。

4月，新加坡旅游局就金融危机举行了听证会，来自农业、能源和化工等行业的代表加入了听证会，抱怨服务和工作条件差。STB数据显示，在过去六年中，铁路公司裁员45，000人，即29%，大流行休假将人员配备水平推高至临界点。根据美国四大货运铁路公司提交的数据，到5月下旬，只有67%的列车在预定时间的24小时内到达，低于大流行前的85%。

更糟糕的是，由于115，000名铁路工人与其雇主之间的合同纠纷，美国货运铁路系统现在处于完全瘫痪的边缘。自2019年最后一份合同到期以来，谈判一直拖延，在此期间，铁路工人没有加薪。根据“铁路劳动法”，联邦政府调解员试图防止铁路停工，在这种情况下无济于事。8月16日，拜登总统任命的三人总统紧急委员会就新合同的基础提出了建议。如果双方在9月15日之前没有达成协议，铁路工人可能会罢工——投资公司Loop Capital Markets的铁路分析师里克·帕特森（Rick Paterson）在新加坡旅游局（STB）听证会上作证，称其为“大规模经济杀伤性武器”。

近年来，美国货运铁路公司裁员，作为向更精简、更有利可图的运营模式转变的一部分，这种模式被称为精密计划铁路（PSR）。它是由加拿大铁路公司的一位高管发明的，后来在美国复制，目的是通过运行更少，更长的列车来简化复杂的铁路网络，用混合货运取代单一商品列车，并削减劳动力。2008年至2017年间，美国货运列车的长度增长了25%，现在有时长达3英里。虽然利润实现了，但承诺的服务改进并不没有随之而来。

铁路客户和工会都表示，简陋的运营模式剥夺了美国货运铁路系统应对危机的能力。“新冠是一个极端的例子，但完全可以预见的是，在某个时候，需求将会增加，而且他们没有能力处理它，”美国化学理事会（American Chemistry Council）运输和基础设施高级总监杰夫·斯隆（Jeff Sloan）说，该委员会是一个代表铁路一些最大客户的贸易组织。