1941年12月到1942年6月是日军在二战中最为疯狂的一段时期，当时日本海军刚刚袭击美军在太平洋的舰队后，开始对南亚地区进行全面进攻，当时由山下奉文率领的第5师团、第18师团和近卫师组成了一支7万多人集团军，这便是日军第25集团军。
日军第25集团军这支部队可以说日军当时最强陆军精锐的代表，特别是日军第2近卫师团（1943年正式公布的编号）可以说是日军版本党卫师团。
另外在日军第25集团军中，最大的亮点就是日军临时在台湾组建的第3战车战斗群，有200辆95式坦克和97改坦克。当时英国在马来西亚半岛上虽然没有一辆坦克，但也不是无险可守，至少40毫米反坦克炮，也可以死撑一阵，但是结果证明是印度澳大利亚和英军部队都不能有效组织反击阻止日军机械化部队的推进。
1941年珍珠港事件1天后，12月8日日本人就发动了马来亚战役，以取得当地的天然资源橡胶、锡等，用以应付自身的战争需要，同时攻克英国人东方殖民统治的中心——新加坡。
后世有着“马来之虎”的山下奉文统领第25集团军进攻马来亚和新加坡。日军配备了200余辆坦克，迅即展开猛烈的装甲攻势，仅历时一个月就横扫大半个马来半岛。
瘦死骆驼比马大，从来没与大英帝国有过交锋记录的日军，对多年来的世界老大依然是心存忌惮。在策划马来亚战役时，大本营悲观地估计，完全登陆成功的可能性只有百分之五十。因此，甚至有人为首批登陆的日军官兵拟订了一套一旦被英国舰队切断退路时就地自找生路的计划。
计划者荒唐地提出，让登陆部队自带粮食种子，以便在长期被围困时能够开垦“南泥湾”，自力更生地活下去。但是这个蹩脚的计划最终还是被放弃了，因为这会极大影响参战官兵的士气。相比于英军的过分轻敌，这日军还真有点妄自菲薄了。
1941年12月8日，马来亚战役正式打响！
其中针对马来方向，日军采取陆海并进的方式，已进占法属殖民地的日本近卫师团从陆路入侵泰国，沿克拉地峡南下，另一路是山下奉文中将指挥的第5和第18师团，在以小泽治三郎海军中将指挥的南遣马来舰队掩护下，在哥打巴鲁(马来亚)、北大年(泰国)和宋卡(泰国)登陆。
在马来亚-新加坡战役中，日军兵力仅7万人，配备150余辆坦克和370架飞机，从数量上看，属于“以少打多”。遗憾的是，英军的糟糕表现让日本的冒险获得了成功。
1942年1月11日，日军未遇抵抗即占领重镇吉隆坡，5万英军当了俘虏。1943年1月27日，阿瑟·帕西瓦尔接到美国-英国-荷兰-澳大利亚联合司令部司令韦维尔的批准，命令部队越过柔佛海峡撤退到新加坡。
山下奉文以伤亡9824人的代价，自北向南席卷马来半岛650英里，直至占领新加坡。英军死亡7500人，受伤1万人，但是投降的军人却是13万之多。这一胜利，是日军有史以来最大的陆战胜利。日军以大约8个星期的时间成功占领了马来半岛跟新加坡，负责指挥日军的陆军中将山下奉文还因此出色战绩被昵称为“马来之虎”。
那么，日不落帝国为何会输掉这场战争？
英国之所以输给日本，其主要原因就是马来战役是一场不对称的战争，日本在这场战争中占有绝对的优势。马来战役爆发前，英国正处于二战中最艰难的时候。由于法国的战败，英国人不得不单独对抗德国和意大利。
德国是当时世界上军事力量最强大的国家，意大利实力也不弱，英国以一己之力对抗两大强国实在吃不消，能撑住已经不错了。为了对付德国人，英国把各地的主力抽调一空，全部投入到了欧洲和北非战场。当时留在东南亚的只有一些维持秩序的殖民部队。
马来亚当地的殖民部队虽然高达9万，但却是一群乌合之众。
除了澳大利亚军队有些战斗力，其他的简直就是凑数的，比如来自印度和马来亚的士兵。这些部队不仅战斗力差，而且装备也不行，没有什么重武器，也没有坦克和装甲车等装甲单位，飞机也多是些过时的老旧机型。
他们被分散的部署在马来亚各地，由一位儒雅却不够善战的帕西瓦尔将军领导。帕西瓦尔并没有非常出色的战斗指挥能力，确切的说他只是一名治安官员，一个非常善于治理地方的官员。其实，正是因为帕西瓦尔缺乏军事才能，所以才被安置到马来亚这块安逸的地方。
可以说，马来亚战役前，英国人根本没有什么准备，英国人也不具备和日本打一场全面、顽强的战争！