在1930年代和1940年代，日本似乎有意殖民整个亚洲。它夺取了大片土地和许多岛屿;朝鲜已经处于其控制之下，但它增加了满洲，中国沿海，菲律宾，越南，柬埔寨，老挝，缅甸，新加坡，泰国，新几内亚，文莱，台湾和马来亚（现在的马来西亚）。日军的进攻甚至深入到南部的澳大利亚，东部的美国夏威夷领土，北部的阿拉斯加阿留申群岛，以及科希马战役中的英属印度西部。是什么促使一个以前与世隔绝的岛国进行这样的横冲直撞？
主要因素
三个主要相互关联的因素促成了日本在第二次世界大战期间和之前的侵略。这些因素是：
- 害怕外界侵略
- 日本民族主义抬头
- 对自然资源的需求
日本对外界侵略的恐惧在很大程度上源于其与西方帝国主义列强打交道的经验，始于1853年海军准将马修·佩里（Matthew Perry）和一支美国海军中队抵达东京湾。面对压倒性的武力和卓越的军事技术，德川幕府将军别无选择，只能投降并与美国签署不平等条约。日本政府也痛苦地意识到，中国作为东亚的大国，刚刚在第一次鸦片战争中被英国羞辱。幕府将军和他的顾问们迫切希望逃离类似的命运。
明治维新后
为了避免被帝国主义列强吞噬，日本在明治维新中改革了整个政治制度，实现了军队和工业的现代化，并开始像欧洲列强一样行事。正如一群学者在1937年政府委托出版的小册子《我国国策的基本原则》中所写的那样：“我们目前的使命是通过采纳和升华以民族政治为基础的西方文化，建立新的日本文化，并自发地为世界文化的进步做出贡献。
变化具有广泛的影响
这些变化影响了从时尚到国际关系的一切。日本人不仅采用西方的服装和发型，而且当前东方超级大国在十九世纪末被划分为势力范围时，日本要求并获得了中国蛋糕的一部分。日本帝国在第一次中日战争（1894年至1895年）和日俄战争（1904年至1905年）中的胜利标志着它作为真正的世界强国的首次亮相。像那个时代的其他世界大国一样，日本把这两场战争都作为夺取土地的机会。在佩里准将出现在东京湾的地震冲击之后的几十年里，日本正在建立一个真正的帝国。它集中体现了“最好的防守是好的进攻”这句话。
日益增长的重要性和影响力
随着日本经济产出的增加，中国和俄罗斯等大国的军事成功，以及世界舞台上的新重要性，有时是恶毒的民族主义开始在公共话语中发展起来。一些知识分子和许多军事领导人认为，日本人民在种族或民族上优于其他民族。许多民族主义者强调，日本人是神道教神的后裔，日本天皇是太阳女神天照的直系后裔。正如历史学家白鸟仓一（Kurakichi Shiratori）所说，“世界上没有什么能比得上皇室的神性，同样也比不上我们民族政体的威严。这是日本优越性的一个重要原因。当然，有了这样的家谱，日本统治亚洲其他地区是很自然的。
民族主义的兴起
这种极端民族主义在日本兴起的同时，类似的运动正在最近统一的欧洲国家意大利和德国扎根，在那里他们将发展成为法西斯主义和纳粹主义。这三个国家中的每一个国家都感到受到欧洲既有帝国主义列强的威胁，每个国家都以自己人民固有的优越性来回应。当第二次世界大战爆发时，日本、德国和意大利将自己结盟为轴心国。每一个国家也会对它所认为的弱小民族无情地采取行动。
并非所有人都是乌尔塔民族主义者
这并不是说所有的日本人都是极端民族主义者或种族主义者。然而，许多政治家，特别是军官，都是极端民族主义者。他们经常用儒家语言表达他们对其他亚洲国家的意图，声称日本有责任统治亚洲其他地区，就像“哥哥”应该统治“弟弟”一样。他们承诺结束亚洲的欧洲殖民主义，或者“将东亚从白人入侵和压迫中解放出来”，正如约翰·道尔（John Dower）在《没有怜悯的战争》（War Without Mercy）一书中所说的那样。最终，日本的占领和第二次世界大战的惨重开支确实加速了欧洲殖民主义在亚洲的结束;然而，日本的统治将证明不是兄弟。
马可波罗桥事件
说到战争开支，日本一旦上演马可波罗大桥事件，开始全面侵华，就开始缺乏石油、橡胶、铁，甚至绳索制造的剑麻等许多重要的战争物资。随着第二次中日战争的拖延，日本征服了中国沿海地区，但中国的国民党和共产党军队都出乎意料地有效地防御了广阔的内陆地区。更糟糕的是，日本对中国的侵略促使西方国家禁运关键物资，日本列岛矿产资源并不丰富。
合并
为了维持在中国的战争努力，日本需要吞并生产石油，炼钢铁，橡胶等的领土。所有这些商品的生产国都集中在东南亚，当时东南亚被英国、法国和荷兰殖民。1940年欧洲爆发第二次世界大战，日本与德国人结盟，就有理由夺取敌方殖民地。为了确保美国不会干涉日本闪电般的“南方扩张”——同时袭击菲律宾、香港、新加坡和马来亚——日本决定在珍珠港消灭美国太平洋舰队。它于1941年12月7日在国际日期变更线的美国一侧（12月8日在东亚）袭击了每个目标。
被查获的油田
日本帝国武装部队占领了印度尼西亚和马来亚的油田。这些国家与缅甸一道供应铁矿石，泰国供应橡胶。在其他被征服的领土上，日本人征用大米和其他粮食供应，有时剥夺当地农民的每一粒谷物。
过度扩张
然而，这种巨大的扩张使日本过度扩张。军方领导人还低估了美国对珍珠港袭击事件的反应速度和激烈程度。最终，日本对外部侵略者的恐惧、邪恶的民族主义以及对自然资源的需求，以支持由此产生的征服战争，导致了1945年8月的垮台。