在国内众多经商群体，闽商是较为知名的一个分支。早在100多年前，就有不少闽商远赴全球各地打拼，在海外创造出一个又一个商界“传奇”。今天要介绍的主人公，头衔包括有：企业家、教育家、慈善家、南洋首富。先后创办了集美小学、集美中学、集美大学和厦门大学。他的头像甚至印在了新加坡纸币上。
公开的资料显示：1874年，陈嘉庚出生于福建省泉州府同安县集美社（现福建厦门集美区）。在南轩私塾就学，念过四书、五经、纲鉴易知录等书。家里有多位亲戚在东南亚做生意，两个伯父也出过洋，父亲远渡新加坡开了家米店。而陈嘉庚小时候和母亲在家乡度过。17岁时，陈嘉庚乘船到新加坡接班，这次出行为他后来的经商之路打下坚实基础。刚去那段时间，父亲的生意因经营不善而出现亏损欠钱的情况。
到了新加坡，非常有生意头脑的陈嘉庚发现当地处于热带，菠萝的种植和采买都很方便。于是有了生产菠萝罐头远销欧美的想法。很快借来第一笔钱便在新加坡创办了罐头厂，还经营起橡胶种植业。因为看到过父亲经商失败，让陈嘉庚感受颇深，并从中吸取教训。他认为父亲在生意稳步发展时，却对业务管理出现疏忽问题。因此他在经营公司时，尽量亲力亲为，每天早上都带着员工前去购买菠萝材料，然后到各家菠萝罐头经销商去查询，了解行业最新的罐头行情，再针对地进行经营。
陈嘉庚的经营原则是薄利多销，质量也务求最好，在质量和成本把控下，产品在市场非常具有竞争力。生意越做越大，他开始扩大业务，陆续又开办了米厂和橡胶厂。橡胶树越种越多的同时，菠萝逐渐减产，最终完全变成了一个具规模的橡胶园。并且将业务重心放在更赚钱的橡胶厂上。那个年代，胶鞋并不普及，但陈嘉庚很看好这个市场，以廉价价格将胶鞋推出市场，吸引顾客使用，从而也让胶鞋成为普通人消费得起的产品。
企业从最初的加工橡胶，为制造橡胶产品的生胶片提供原料，到后来逐渐拓展橡胶加工业务，造轮胎、胶鞋，以及其他日用品。鼎盛时期，陈嘉庚还经营起冰糖厂、饼干厂、木材厂等30多家工厂，走起了多元化路线，子公司遍布全球各地，成为数一数二的南洋巨富。而他也被外界称之为“橡胶大王”。
完成了资本积累后，陈嘉庚并没有忘记家乡，先是创办集美中学和集美师范学校。后发起筹办新加坡南洋华侨中学，又回国筹办厦门大学、集美水产航海学校，并且对各乡小学给予常年补助；在校内建起电灯厂、科学馆、图书馆、大型体育场；在侨居地倡办华文学校。
上世纪50年代，陈嘉庚回国定居，生活极为简单朴素。床、写字台、沙发等家具都是陈旧的，外衣、裤子全都打了补丁，最经常吃的是番薯粥。杨振宁曾经这样做评价：很敬佩陈嘉庚先生在很困难的时候兴办教育，这是一种很有眼光，有奋斗精神的举动。他赤手空拳，在东南亚创建了一个庞大的企业。他为中华民族的教育事业，贡献了全部财富。