来自加拿大的一项大型研究证实，SARS-CoV-2的关注变体（VOCs），尤其是Delta变体，比该病毒的原始毒株毒性更强，这增加了人们因COVID-19而住院、进入重症监护室（ICU）和死亡的风险。该研究发表在《加拿大医学协会期刊》（CMAJ）上。
该研究包括2021年2月7日至6月26日期间报告的212 326例COVID-19病例，安大略省是加拿大最大的省份，人口近1480万。关注变体包括那些具有N501Y突变的变体，如Alpha、Beta和Gamma以及Delta，它们已经取代了原来的SARS-CoV-2菌株。在所有病例中，22.4%为非VOC，76.7%为具有N501Y突变的感染，2.8%为可能的Delta。
到2021年4月，Delta变体在安大略省出现，到2021年7月成为主导菌株。“新型SARS-CoV-2 VOCs的出现以3种不同的方式延缓了对抗大流行病的进展，即通过增加传播性和病毒的繁殖数量，通过增加免疫逃逸和削弱疫苗的有效性，以及通过增加SARS-CoV-2感染的毒性，”安大略省多伦多大学达拉拉纳公共卫生学院的David Fisman和Ashley Tuite博士共同写道。
该研究的一些发现如下：
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与非VOCs感染者相比，感染VOC的人明显更年轻，而且不太可能有合并症；
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感染VOCs在大多伦多和汉密尔顿地区（安大略省最大的都市区）更常见；
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在安大略省第二大都市区渥太华，Delta变体明显不常见；
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对于Alpha、Beta和Gamma VOC感染，住院风险高出52%，进入ICU的风险高出89%，死亡风险高出51%；对于Delta感染，风险分别高出108%、235%和133%；
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即使在调整了年龄、性别、合并症和其他因素后，不良后果风险的增加仍然存在。
研究人员还考察了疫苗接种的效果，它通过降低部分和完全接种者的严重疾病和死亡的风险，削弱了VOCs的严重性。
“这里报告的效果代表了疫苗所赋予的相当程度的死亡保护（大约80%-90%），即使它们未能预防感染。这种直接的保护作用可能有助于减少安大略省正在进行的SARS-CoV-2传播的健康影响，即使群体免疫被证明是难以实现的，因为VOCs的繁殖数量很高，”作者写道。
研究结果补充了英格兰、苏格兰和新加坡的研究，表明Delta变体增加了急诊室使用、住院和严重后果的风险。
作者写道：“SARS-CoV-2 VOCs的毒性越来越强，将导致比没有VOCs出现时更大和更致命的大流行。”
在一篇相关的社论中，CMAJ临时主编Kirsten Patrick博士敦促加拿大领导人在冬季来临之际，使用所有可用的工具来控制SARS-CoV-2的传播。
“加拿大正在与2020年初面临的大流行病进行斗争，这是不一样的。病毒已经变得更聪明、更危险，这意味着我们也需要更聪明。” Patrick博士写道：“加拿大政府可以通过制定政策，明智地结合所有已被证明有效的措施来保证人们的安全。”
有效的措施包括通过延长疫苗授权和护照以及禁止在医疗和教育设施附近举行反疫苗集会来提高加拿大的SARS-CoV-2疫苗接种率；优先批准儿童安全疫苗；与其他国家合作以确保在全球范围内提供疫苗；以及继续使用既定的公共卫生工具来识别、跟踪和控制疫情爆发。
她总结说：“我们必须共同从过去的错误中吸取教训，并确保使用我们所掌握的所有工具来避免未来的封锁，并防止我们的卫生保健基础设施受到进一步的破坏。”