1922年，美国、英国、日本、法国和意大利五个海军强国签订了《限制海军军备条约》，即华盛顿条约，规定了巡洋舰的标准排水量上限为10000吨，火炮口径不超过203 毫米
高雄级重巡洋舰，是日海军在妙高级的基础上改进设计，是当时世界上最强大的巡洋舰，同时期的德海军希佩尔重巡洋舰尽管满载排水量为14000吨，超过了高雄级重巡的12700吨。
但由于德国不是华盛顿海军条约签署国，所以日海军的高雄级就被视作当时最强条约重巡洋舰。
当然，二战时期，改进后的高雄级重巡满载排水量超过了15000吨，比德海军希佩尔重巡排水量还要大，所以依然是最强条约重巡洋舰。
1927年4月28日在高雄号横须贺海军工厂动工，1930年5月12日下水。“进水式”（下水典礼）在香淳皇后亲临下举行，另有12位皇族、5000位获邀者出席，以及超过8万名一般民众前往参观。
舰艇装备方面，主武器为十门203mm火炮，装甲侧舷102～127mm、甲板34～76mm，水下防雷装甲25～58mm，在130000马力的发动机推动下，航速可达35.5节。
高雄级堪称最强条约型重巡洋舰。1932年5月31日竣工就役后，被编入横须贺镇守府藉并隶属第2舰队第4战队。
1937年抗日战争爆发后对上海登陆作战进行支援，及后从旅顺到华北方面活动。1938年进行近代化改装，并于翌年1939年完成。
1941年太平洋战争爆发后，高雄号对菲律宾吕宋岛林加延湾的登陆作战进行支援。1942年初，爪哇海作战行动中，初高雄号在爱宕的协助下击沉了美国驱逐舰皮斯伯里号。
1942年8月，美军在所罗门群岛开始反击。11月14日，“高雄”和“爱宕”被编入近藤信竹海军中将率领的夜间炮击编队，和前两天刚从海战中逃脱“雾岛”号战列舰一起作为炮击主力，此外还有2艘轻巡洋舰和9艘驱逐舰。他们的对手是两艘装备406mm主炮的美国战列舰和4艘驱逐舰。兵力和战术素养上，日军均占优势，三条大舰集中火力击伤了“南达科它”号。
1943年2月，高雄号进行瓜达尔卡纳尔岛撤退支援。11月5日，在进入拉包尔后被美军航空母舰的舰载机攻击。“高雄”在进行重油补给期间被2枚炸弹击中，其中一枚击中了1号炮塔与2号炮塔之间的位置。不幸的是1号炮塔的仓门正好打开着，而爆炸波及到炮塔内的炸药，导致23人丧生。
返回横须贺修理之后1944年1月再次开拔，本次任务为护送断艏的云鹰号航空母舰返回修理，期间在驱逐舰初霜、白云、冲波和岸波的协助下，阻止了美国潜艇的袭击，成功将云鹰号带回了横须贺，并击沉了一艘美国潜艇。
1944年6月参加马里亚纳海战，有幸与大和号战列舰并肩作战。不知道是否过于兴奋，将日本军攻击部队当作敌军编队，高射炮一通突突，击落数架战机，随后被要求返回日本。
1945年7月31日，英国伊恩• 爱德华•弗雷泽上尉率领小型潜艇“XE3”，与同行的潜水队员占士•约瑟夫•玛嘉烈潜入新加坡的实里达港，将磁性水雷（吸着式计时水雷）安装在“高雄”第三炮塔右舷下的舰底。在引爆后令舰体出现阔3米、长8米的裂缝，导致下部电信室及主炮发令所入水，不过损害轻微。
到日本投降时仍未修复，“高雄”在战后引渡至英国。不过与引渡至中华民国的“雪风”与引渡至苏联的“响”不同，由于在规格上与英国的舰船有很大分别，而不幸到被英国海军判断为“没有必要”，随即便决定执行让“高雄”自沉的处分。
1946年10月27日，由英国海军牵引到马六甲海峡，并于10月29日在舰底装上炸药引爆，并由巡洋舰纽芬兰号补刀完成自沉……