1906年10月，清廷农工商部开设京师劝工陈列所，专供陈列中国自制各货，供人观览，以为比较改良之张本。其后，各省会和通商大埠均有仿行，辟专馆陈列本地区精良农工商产品，设在苏州的苏省商品陈列所除展陈各项物品外，又附设寄售处帮助商人展销商品，设劝工场以“奖劝工业”。直隶所设考工厂还特意购进各省和外国物品标签陈列，任人参观。大型地方性赛会办得比较有声有色的数直隶、江苏、湖北等省。
1907年4月，天津商务总会主办的“天津劝工展览会”，一月之内，远近客商报送货物共298,200余件，与未开会之先销货顿增，商界受益匪浅。1909年，由湖广总督陈夔龙在武昌发起的“武汉劝业奖进会”，是一次规模巨大的地方性博览会。该会设五类陈列室展览本省工商行销产品，另设直隶、湖南、上海、宁波四馆及汉阳钢铁厂、劝工院等七个特别陈列室，会期共45日，在一定程度上起到了奖励本省工商各业、助其进步的作用。即偏远如四川省也分别于1906、1907、1908、1909年四次在成都召开商业劝工会，“仿外洋博览会之意而变通之”。
中国境内的“赛会热”在1910年首次全国性博览会一南洋劝业会期间达到了最高潮。该会从酝酿发起到正式闭会，历时两年之久。大体可分为两个阶段：1908年12月至1910年6月，为准备阶段；1910年6月至11月，为会议阶段。准备阶段，主要组织机构创设、资金筹集、展品征集和会场营建等，其中尤数展品征集一项工程浩大，牵涉面极广。仅两江所属各府州即分别举办了39个物产会，专事搜集、展陈各地方土特产品，并择优运往南洋劝业会参赛。两江以外的奉、直、豫，秦、滇、蜀、粤、湘、鄂等省则先后成立了出品协会，广搜赛品。南洋群岛的泗水、三宝境、爪哇、巴达维亚、新加坡等地也创办了若干出品协会，另凡各省大宗实业，如江西景德镇和湖南醴陵的磁器，汉治的媒铁矿，汉口，上海、无锡的丝、茶，则各设专门的出品协会，自1909年初起，由各地物产会及出品协会选出的参赛展品分别经由水陆两路运往南京，盛况空前。
1910年6月5日，南洋劝业会在南京正式开幕，会场规模宏巨，蔚为壮观。两江地区所开设的展览馆计有教育馆、工艺馆、农业馆、机械馆、通运馆、美术馆、卫生馆、武备馆、京能馆，并附设一劝工场，又设有暨南馆一所，作为南洋华侨出品陈列之处；设第一、第第三参考馆，展出英、美、日、德等国的产品。各省自建陈列馆共14所，分别为直隶馆、东三省馆、山陕馆、湖北馆、湖南馆、四川馆河南馆、山东馆、云贵馆、浙江馆、福建馆、安徽馆、江西馆、安庆馆。此外辟有三个专门的实业馆：江宁缎业馆、湖南磁业馆、博山玻璃馆。三个特别馆：江南制造局出品馆、广东教育协会教育出品馆、江浙渔业公司水产馆。其他附设建筑设施有牌楼、纪念塔、邮局、商店、会议厅、审查厅、游戏场、堆栈等，更有各式亭台花圃、喷泉水池点缀其间。
参赛展品总数缺乏准确的统计，仅两江地区物产会出品就达100万件，展品以农副、工艺和教育出品为主，共分24部、440类。几个月中，前来观察的人员达20余万人次。许多人专程从他省赶来参观，如武汉政、学、军、绅、商各界，前往参观南洋劝业会者于开幕后不久已多达三千人。日本和美国还曾先后派出实业代表团前来劝业会参观考察。日本实业代表团由团员12名、随员2名组成团长为日本邮船会社社长近藤廉平。美国实业代表团有团员23名，同行夫人17名，随员2名，团长为前洛杉矶商业会议所会长维利阿姆·H·普慈。为接待来宾，南洋劝业会除指定数十处旅馆外，还自建了一所可容数千人的西式旅馆，招商承办。
自1910年7月1日起，劝业会又开始大规模的审查评奖工作。评奖原则为：“专以奖进实业，提倡公司局厂为先”。在三个月时间中，审查评奖人员昼夜兼营，对十余万件赛品分类审查，悉心比较，最后评出一等奖66名，二等奖214名，三等奖426名，四等奖1218名，五等奖3345，获奖展品共5269件。列入一等者奖给商勋；二、四、五等分别给予超等、优等文凭和金牌执照。66名一等奖中，以农产品中的丝、茶，工艺品中的化工染织品为最多，矿产陶瓷教育品、美术品次之，机械、武备、棉纱、面粉、畜牧、水产出品则各占一、二。按地区划分，江苏省获一等奖最多，共19件；湖北其次，共7件。
劝业会预算支出70万元，官商各担其半，结果却亏累厉害，财源罄空，约溢支银10万两。在劝业会事务所的一再恳请下,10万两溢支银由清廷饬令度支部作正项报销了，但全数受亏的商本尚需几十万元来补偿！劝业会实际收入共有地租、房租、入场券、搬入费、火车费几项，其中又以地、房租和入场券为大宗。入场券收入开初颇旺，如正式开会之日的第一号入场券，即由南洋侨商梁炳农出银一万元承买下来。但越往后游人越稀，只好选次减价以招徕参观者，收入有限地、房租本以各省别馆为大宗，但各省出品协会亦因亏累甚巨，屡经联名禀请，终于蒙准通融豁免。
如此一来，受亏商本万难如数筹还，出于无奈，劝业会事务所和董事会只好宣布将会场变价出卖。幸有南洋侨商张煜南慷慨解囊，愿以10万元报效劝业会善后经费，以20万元承领会场地基屋宇。除留下劝工场、美术馆、水产馆，各省别馆五处以及马路、桥梁外，其余均归该侨商水远管业，十年之内准其免缴房租地税和一切厘金杂捐。举世瞩目的中国首次博览会就这样在历时五个月后草草收场了。
盛极一时的南洋劝业会尽管有一个并不乐观的结局，甚或带有几分惨淡经营的色彩，但在中国近代历史上，尤其是在民族资本主义发展史上却占有重要地位。