2016年世界经济论坛（WEF）指出：“我们正处于一场新技术革命的边缘，这场革命将从根本上改变我们生活、工作和彼此连接的方式。转型规模之大、范围之广、复杂程度之高，可以说是人类有史以来从未经历过的。”
这次被WEF称之为“第四次工业革命”的新技术变革，将各国的劳动力市场推入了新轨道。根据麦肯锡全球研究院的研究，在未来几十年中，全球4亿～8亿人的工作可能会被自动化取代。目前，可完全自动化的工作还相对较少（不到5%）。但是在所有职业中，60%包含了大量（至少30%）可完全实现自动化的部分。在未来15年内，如果自动化以足够快的速度推进——也就是说，企业能成功部署所有可行的技术进步成果——那么今天德国、日本、美国一半的工作都能实现自动化（见图1和图2）。
第四次工业革命（具有中国特色）
反观中国和其他新兴经济体，由于目前的自动化发展路径相对平缓，因此，服务、建筑等中等薪资职业的净增幅可能会最大（见图3）。
人均GDP意义上更壮大、更富裕的中产阶级，相应地，在创造工作岗位方面起到的作用比先进经济体的中产阶级更加强大。人口老龄化的加剧也会拉动对健康及相关领域工作岗位的需求。再者，由于中国相对于其他新兴国家工资水平更高，且对技术持开放态度——中国既是工业机器人的最大生产国，也是最大应用国——因此能创造出大量高薪资的工作岗位。麦肯锡全球研究院（MGI）预计，到2030年，中国的中等薪资和高薪资工作岗位数量将分别增加29%和21%。总的来说，中国的自动化就业损失能够被弥补。
尽管中国创造就业的前景相对光明，做出发展自动化的选择，未来15年内需要应对如下挑战。
- 基于目前的技术水平，中国的现有工作内容中有40%以上、现有工作小时数中有31%可以实现自动化（更有可能的情况是该比例的一半）。
- 制造业对中国劳动力就业的贡献率约为20%；装配线作业等可预测的体力劳动尤其容易受到自动化影响。
- 到2030年，自动化将使中国五分之一的制造业工作岗位不复存在。
- 如果自动化进程更快，到2030年，近1亿劳动者需要更换职业类型。
定义中国的技能挑战
虽然中国已经取得了长足进步，但教育培训体系还无法满足不断增长的对“终身学习”的需求。
积极的一面是，中国已成功扩大中学和高等教育的规模，这在过去15年尤其明显。2000年高校毕业生人数为100万，相比之下，2017年达到了800万，职业教育也在大发展。在某些特定领域，成果更为显著。例如，在最近一次经合组织针对15岁学生的评估中，中国学生（来自北京、广东、江苏和上海）表现优异。但相较于全国，贫困和农村地区的学生仍处于落后水平。
但也还有其他顾虑。
首先，整体教育质量落后于发展的速度。一半以上新的大学就是改了名的理工学院。虽然中国不乏世界一流学府——北京大学和清华大学排名前30位——但很多高校都较为一般。
其次，对于很多学生（以及他们的父母师长）来说，要紧的事是通过高考。但考试绝不代表一切。劳动者未来从事的工作中，有越来越多的内容要求具备当前教育体系所忽视的技能，比如敏捷思维、情商、抽象推理、与他人合作解决问题。
要解决技能再培训的挑战，中国的高等教育机构必须重新思考自身的办学模式。据麦肯锡估算，到2020年，技能短缺每年给中国造成的机会流失，可能达到2500亿美元，或相当于GDP的2.3%（见图4）。
直面挑战：技能升级
为更好地迎接下一次工业革命。我们提出以下三项建议：
建议一：认识到问题的紧迫性，以实证方法加以评估，成立国务院下属的技能再培训委员会。
新加坡“技能创前程”（SkillsFuture Singapore）就是一个很好的例子。该机构受未来经济委员会监督，由政府部门（财政、人力、贸易、教育）以及工会、商业和学术界领袖组成，经费来自用人企业按工资缴纳的税款。每一位年满25岁的新加坡人都能获得500美元的培训补助；年满40岁的人最高可获得覆盖90%培训成本的补助，以“培养和深化专业技能”。“技能创前程”的总体设想是提供便利化、常规化、实用化的终身学习机会，鼓励所有年龄段的成年人提升技能。
建议二：与行业和私营教育培训机构合作，建立大规模、值得信赖的能力发展项目。
为劳动者提供有针对性的短期培训是一个值得考虑的方法。例如，在编写代码方面，两到四个月“新兵训练营”的密集模式能有效把编程新手（平均年龄29岁）培养为满足用人企业要求的技能娴熟的程序员。中国拥有包括职业学校在内的、庞大且蓬勃发展的营利性教育培训市场，在部署训练营模式方面具备得天独厚的优势，只要用人单位相信训练营毕业的学员足以胜任工作。
建议三：扩大数字化举措。
在这方面，技术能助一臂之力。在线教育提供商优达学城提供了一种可行方法——“纳米学位”。这些学位可以证明完成为期6～12个月的学习课程的学员掌握了机器人技术、数据科学、深度学习、网站开发等学科的特定技能。优达学城与滴滴、谷歌、IBM等著名公司合作，开发课程内容，提供相对低廉的学习成本（每月约200美元）。作为学业的一部分，学生需要完成所学专业的一个实践项目，并获得一张行业认可的证书，这些都可提供给潜在用人企业。