据英国能源技术公司CORE POWER称，英国交通运输部(DfT)下属机构英国海事和海岸警卫队(UKMCA)已确定核动力商船立法通过的目标日期，按照当前计划，核动力商船法规将于2022年11月22日生效。该法规将把《1974年国际海上人命安全公约》(“SOLAS”)附则第VIII 章同《核动力商船安全规则》(A.491.XII 号决议)一起转换为英国法律。CORE POWER首席执行官Mikal Boe表示：“这是海上新型核能监管发展的一个重要里程碑。”
UKMCA在2021年与英国海事领域相关各方进行了广泛磋商，并得出结论：“今后10年，人们对核动力船舶的需求将日益增长，而对大型远洋船舶应用核动力推进的兴趣也将越来越大。”尽管核能在船上的应用已有几十年的历史，但大众对其仍然存在安全、成本方面的担忧。能源技术研究所(Institute for Energy Technology) 首席工程师Robert McDonald表示：“‘核’字在不同的受众眼里有不同的含义，并不是每个人看到‘核’字都能产生和我一样的积极联想。因此，制定必要的法规并且改善全社会对于核动力船舶的接受度至关重要。”
在这方面，英国的核动力商船立法或许能成为一个良好的起点。而且，近年来，在船舶脱碳需求的推动下，海事界加大了对于新型核能应用的研究探索，一些技术公司正在试图开发安全可靠的解决方案，为现代核能技术在商船上的应用带来了更多希望。
● 船用原子能电池
2020年9月，CORE POWER宣布正在研发船用m-MSR(船用熔盐反应堆)原子能电池，这种模块化的反应堆装置尺寸为3.5×3.5×7.5米，重 450吨，可以在工厂控制的条件下生产,不仅能够为大型电动船(如VLCC、VLOC等)提供充足、可靠的能源(续航能力长达30年)，而且还可以用来提供绿色电力以便快速大量生产合成电子燃料，例如用于小型船舶的绿氨。首个m-MSR原型将在2025年开始试运行。
据CORE POWER称，这款m-MSR装置使用的是加入了“热”裂变材料的非常热的氟化物或氯化物盐形式的流体燃料，而不是传统压水反应堆(PWR)中使用的固体燃料棒。核反应堆如果丧失冷却剂就可能造成灾难性的后果，这也是传统核能在公众眼里形象欠佳的一大原因。然而，在m-MSR原子能电池中，燃料就是冷却剂，而冷却剂也就是燃料，所以冷却剂不会丢失，因此安全很有保障。
图源/CORE-POWER
去年5月，新加坡集装箱船运营商X-Press Feeders投资了CORE- POWER。
2020年11月，由比尔盖茨创立的核能创新公司TerraPower宣布将与CORE-POWER、法国核材料处理专家Orano以及美国南方电力公司(Southern Company)合资成立一家新公司，在美国开发熔盐反应堆原子能技术。
● 钍动力船舶
2022年4月，全球知名船舶设计公司乌斯坦推出了世界第一艘钍动力船舶设计“Ulstein Thor”，该船长149米，集补给、科考、救助功能(3R)于一体，并且采用钍基熔盐反应堆系统，能够产生大量清洁、安全的能源，如同一个移动的海上“充电站”，能够为其他船舶提供充电服务。
图源/Ulstein
其工作原理是将钍溶解成液态盐，引起连锁反应，产生蒸汽驱动涡轮机，生成大量清洁电力。然后，电池动力船舶可以通过这一“浮动发电站”在世界任何地方充电，有效地将近海电池革命转移到深海作业。
Robert McDonald非常看好这种船用钍基熔盐反应堆，他指出：“小型模块化反应堆是一种功率输出为10-300 MWe的核反应堆，它们高效、易于安装——通常在工厂建造，最后10%在现场组装，易于扩展、安全(移动部件非常少且几乎零维护)，并且与其他可再生能源不同，占地面积非常小。”他还表示，钍基熔盐反应堆几乎不需要加油——每隔3到7年才从反应堆中取出盐(取决于其规格)。这意味着无需加油、无需定期停靠，可以根据具体任务量身定制操作窗口，不用受限于船舶的油箱容量。对于拖网渔船、邮轮、集装箱船或补给船而言，一扇通往充满机遇的新世界的大门即将打开。他进一步补充道，任何海上反应堆都将位于一个密封、独立、内衬铅的舱室内，如果电力中断，它们会自动关闭，即使在最坏的情况下，例如船舶碰撞或沉没，也没有理由预期会发生辐射泄漏或溢出。
● 核能吸引力越来越强
目前确实有一些公司探索在渔船和邮轮等船型上应用核动力。丹麦核能公司Seaborg计划在2025年部署首批浮式核动力驳船，可以支持电网、补充其他可再生能源并用于海上和陆上工业。邮轮公司Storylines也表示考虑将在未来的邮轮上应用核动力。还有一家拖网渔船公司联系到能源技术研究所，表示有意向采用熔盐反应堆为其捕虾船队提供动力。
去年，三星重工宣布已与韩国原子能研究所(KAERI)合作开发核动力船舶，计划进军基于熔盐反应堆的浮动核电站和核动力船舶市场。今年上半年，三星重工又与Seaborg开始合作，共同开发基于Seaborg 紧凑型熔盐反应堆的浮动核电站。双方合作内容包括开发制氢厂和制氨厂，因为上述紧凑型熔盐反应堆据称可提供稳定、清洁和安全的电力，目的是制造和销售能够停泊在工业港口并连接到陆上电网的一站式发电厂。
美国对于核能推进技术在商船上的应用潜力也十分关注。近几年，美国能源部(DOE)提供了大量资金支持核反应堆技术的海上商业应用开发项目。日前，DOE授予一家美国机构一份80万美元的合同，将研究在商船上应用核动力推进技术所面临的挑战。该机构将开发各类用于海上应用的先进反应堆技术的模型，能源部国家反应堆创新中心(NRIC)将提供先进的反应堆框架，帮助开展海上核能应用示范。