旗袍，中国和世界华人女性的传统服装，被誉为中国国粹和女性国服。虽然其定义和产生的时间至今还存有诸多争议，但它仍然是中国悠久的服饰文化中最绚烂的现象和形式之一。
锦袍炫丽仪态娇，圆臀玉腿细柔腰。
痴迷竟日旗服美，饱览娥眉乐陶陶。
——《咏旗袍女》
一颦一笑，一步一履，都是万种风情
传说，从前镜泊湖畔有个满族渔家姑娘，因为长得脸黑俊俏，心灵手巧，人称她“黑妞儿”。她觉得穿着古代传下来的肥大衣裙，打鱼不方便，就自己剪裁了一种连衣带裙多扣拌长衫，既省布合体，又劳动方便。
后来，她被选进宫中封为“黑娘娘”，因过不惯官廷生活，穿不惯又肥又大的山河地理裙，就穿起从前自己剪裁的多扣拌长衫。皇上认为她擅自改变官廷服饰有罪，就赶她出宫，并一脚踢中她后心而死去。关东满人听到黑娘娘死的消息，大哭了三天，还穿起她剪裁的那种长袍来纪念她。
后来，在旗的妇女认为方便，穿的人多了，就叫它为“旗袍”。说也奇怪，凡穿上旗袍的妇女，都变得十分苗条、俊美，据说那是心灵手巧的黑娘娘在晴中帮助她们打扮哩。
当然，这仅仅是民间传说，但也说明这种满族的民族服饰旗袍由原始的宽腰身直筒式逐渐形成现代汉旗妇女喜爱的线条流畅、贴身合体的流线型旗袍，是经历了多少的漫长演变。
除了传说，历史又是怎样向我们阐述的呢?
清朝后期，旗女所穿的长袍，衣身为宽博，造型线条平直硬朗，衣长至脚踝。“元宝领”用得十分普遍，领高盖住腮碰到耳，袍身上多绣以各色花纹，领、袖、襟、据都有多重宽阔的滚边。至咸丰、同治年间，镶滚达到高峰时期，有的甚至整件衣服全用花边镶滚，以至几乎难以辨识本来的衣料。旗女袍服的装饰之繁琐，几至登峰造极的境地。此时的清王朝正摇摇欲坠难以为继，清廷内外交困，国力式微。帝国主义的坚船利炮攻破了清朝封闭的国门。为挽救危亡，清廷洋务派提出“中学为体，西学为用”的救国方略，派遣大批留学生到国外学习，军队也改练新军。在中国学生和军人中最先出现了西式学生的操衣、操帽与西式军装、军帽。洋装的输入，提供了评判美的另一种参照系，直接影响社会服饰观念的变更。日后旗袍演化为融贯中西的新式款型，其受西方影响的改变可说即是由此开端。
1911年辛亥革命风暴骤起，推翻了中国历史上最后一个封建王朝，为西式服装在中国的普及清除了政治障碍，同时也把传统苛刻的礼教与风化观念丢在了一边，解除了服制上等级森严的种种桎桔。服装走向平民化、国际化的自由变革，已经水到渠成，旗袍由此卸去了传统沉重的负担。由于满族统治政权的消亡，旗袍此时穿着者甚少。西式中式装扮熙熙攘攘纷繁并处。旧式的旗女长袍既被摒弃，新式旗袍则在乱世妆扮中开始酿成。
此时的时装流行中心早已由苏、扬移至上海。商埠开放的上海华洋并处，五方杂居，成为十里洋场奢靡繁华之地。上海又是妇女寻求解放的重镇。传教士、商人、革命党人竞相创办女学，掀起了一股女权运动浪潮，寻求解放的社会大气候荡涤着服饰妆扮上的陈规陋习。服装装饰一扫清朝矫饰之风，趋向于简洁，色调力求淡雅，注重体现女性的自然之美。
“人人都学上海样，学来学去学不像，等到学到三分像，上海已经变了样。”这是本世纪三、四十年代流行于世的歌谣，但已形象地反映出上海在当时的服装界占有多么显要的领先地位。
本世纪三、四十年代是中国近代女装最光辉灿烂的时期，而30年代可以说是这一时期灿烂的顶峰。也就是说在此时，旗袍奠定了它在女装舞台上不可替代的重要地位，成为中国女装典型代表。被称作Chinesedress的旗袍，和加入西式风格的海派旗袍，很快地从上海风靡全国各地。让全世界家喻户晓的实际上是三十年代的旗袍，旗袍比较适合中国女性清瘦玲珑的身材特点，尤其很受上海女性的欢迎。加上这一时期外国的面料不断地进入中国，各大报刊杂志上都有服装专栏，还有当时流行的月份牌时装美女画，都推动时装的产生与流行。各大百货公司也常常举行时装表演及展览。尤其是上海，成了全国的时装中心，因为当时欧美的追最新款式仅隔三、四个月就流行到上海，全国各地都以上海为样板，竞相模仿。国内外通商交流的机会越来频繁，欧洲进口的布匹、羽纱、呢绒、蕾丝等纺织品大量涌入，使得人们选择的范围广了、着装的观念也改变了。
作为海派文化的重要代表，海派旗袍便成了30年代旗袍的主流了。三十年代的上海上流社会名门闺秀追赶时髦、享受奢华的生活，在中国历史上是空前绝后的，她们崇尚西化的生活：游泳、骑马、跳舞、打高尔夫球，这也就要求服装更美观、和体。加上30年代欧美流行收腰就更体现出女性美，这就注定旗袍会变得更修长而紧身，并有高叉，从而符合30年代精致玲珑、开放活泼的理想形象。
旗袍的样式起源在在学术界争论很多，通常认为旗袍改良于清代旗装袍;也有观点，既认同旗袍和旗装袍的继承关系，但同时认为旗袍的源头应是西周麻布窄形筒装或先秦两汉的深衣;还有的就是，认为旗袍是中国服装传统的西化变异。融合了旗袍马甲和文明新装的特点，同时又结合了西式裙装的配伍形式，构成了既有西方流行的影子而不同于中国传统袍服、又具有鲜明的中国特色和时代象征的新的时尚流行服装。
为何旗袍会在民国时期大为盛行呢?
民国旗袍风行的原因，有众多学者和当时的媒介认为，民国初女子为寻求思想的独立和女权的解放，效仿男穿子长袍是一个重要原因。
中国汉族女性自汉代后，服饰逐渐只穿“上衣下裳”式，俗称“两截衣”，穿袍服几乎成为男性的专利。女性穿“两截衣”也被成了封建礼教对女性压迫的象征。
而在民国建立初期的一段时间里，由于西方文化与思想的大量涌入，国家饱受列强侵略和军阀战争之苦，思想先进的年轻人积极学习西方，特别是女性勇敢地追求解放是中国封建社会历史上从未有过的。
可以说“旗袍”是中国女性在追求男女平等的道路上的一种产物。
张爱玲女士就曾在《更衣记》里写道：“五族共和之后，全国妇女突然一致采用旗袍，倒不是为了效忠于清朝提倡复辟运动，而是因为女子蓄意要模仿男子。她们初受西方文化的熏陶，醉心于男女平权之说，可是四周的情形与理想相差太远了，羞愤之下，她们排斥女性化的一切，恨不得将女人的根性斩尽杀绝。因此初兴的旗袍是严冷方正的，具有清教徒的风格”。
旗袍的逐渐复苏是在九十年代，而它真正开始复兴是在九十年代之后——高挑细长，平肩窄臀的身材开始为人们所向往，而作为最能衬托中国女性身材和气质的中国时装代表——旗袍，再一次吸引了人们注意的目光。随着传统文化重新被重视，旗袍也被视为中华民族的象征之一。
渐渐的，旗袍也走向了国际。
早在1933年，就曾在芝加哥世博会上获银奖。
2010年上海世博会组委会曾定制了60套缂丝旗袍作为中国政府赠送各国元首夫人的礼物，每件价值十万元。
媒体报道过美国观众穿旗袍观看中国文化节演出。
法国著名服装设大师皮尔·卡丹曾说：“在我的晚装设计中，有很大一部分作品的灵感来自中国的旗袍。”
2008北京奥运会开幕式上，瑞典女运动员出场服装选用的是中国旗袍式样，超过10位各国奥运冠军要求做一件中国礼服——旗袍用于自己的婚礼。
好莱坞巨星詹妮弗·洛佩兹、英国超模姬·摩丝、妮可·基德曼、维多利亚·贝克汉姆、席琳·迪翁的旗袍风采更可以证明旗袍在国际上的影响力。
新加坡“国父”李光耀、现总理李显龙父子的夫人都以旗袍做为礼服，新加坡历代华裔的总统夫人都以身着旗袍彰显华裔身份。
越南官方认为越南传统服饰AO DAI(奥黛)源自中国旗袍，并且认为AO DAI的中文名称就是旗袍。
马来西亚2006年8月29日发行了一套马来西亚各族传统服饰的邮票，其中的华族女性服饰为旗袍。
我们眼里，旗袍是本土思维依据现代法则解决现实问题的经典案例。旗袍无论怎么改变，她都是东方与中华的代表，这是本土基因决定的。同时她又完全符合现代时尚语言，是遵循现代时尚语言创意的高水平成果，堪称创意典范。因为她的思维是本土的，所以最好的旗袍会在中国设计师的手上产生。什么是最正宗的旗袍也只能中国人来阐释。
我们所崇尚的原创，正是这个层次的。
小小旗袍一点都不小，她具有鲜明的标杆意义。旗袍的创意是中国追寻现代化步伐的一块原创里程碑。经济、政治、军事、科学、社会、文化、艺术，只有更多这样等级的里程碑的出现才表明中国正走在再次登上世界文明的顶峰的路上。
旗袍，是一枝暗香涌动的玫瑰
是一曲醉人心神的旋律
是一幅画意洒脱的山水
是一片诗情浓烈的田园
旗袍的美感，在反映女性娴淑典雅
和顺清丽的气质方面是任何服饰都无法复制的
而在旗袍的背后，它是传统服饰的创新
同时，它承载了中国的发展历程
经历了一番风雨，有过繁华，有过没落
但是，它的魅力不会消散
终究，它还是用它越来越好的面貌
让我们爱上它，铭记它