在汕头澄海，有一座建于上世纪前期，集合一个家族几代人心血的老宅，中式典雅，西式堂皇，同时又保有潮汕民居建筑特色，向来有“岭南第一侨宅”之称。
能建造如此宅第的，身份地位可见一斑。此豪宅的拥有者澄海陈氏家族，人称“慈黉爷”的传奇性人物的陈慈黉来自其中，他靠着不断地勤勉开拓，成为香港、新加坡、泰国、汕头的火砻当时的霸主，一时的泰国首富。
陈慈黉
1844年，“船主佛”陈宣衣喜得长子，取名慈黉。颇有经营天赋的陈慈黉十来岁就成为父亲的得力助手，不到二十岁就接替卧病的父亲全面掌管香港乾泰隆行。
十九世纪末二十世纪初，工业革命颠覆了以往的模式。在生产力的新陈代谢中，陈慈黉清楚地意识到，新出现的蒸汽轮船必然将取代传统靠人力和风力的红头船，凭红头船经销南北货物的优势也将逐渐丧失，这对自己家族长期经营的生计势必有影响。同时，在暹罗，他发现这里物产丰富、土地肥沃，自然条件可谓得天独厚，简直是心中理想的创业基地。在与父亲长时间商谈后，父亲终于同意儿子到暹罗创业这一想法。
陈慈黉故居
1871年，在曼谷对岸，他的家族发祥地——吞武里火船廊，陈慈黉开设了陈黉利行，专营进出口贸易，尤其是以运输销售暹罗大米为主。这是继父亲开办乾泰隆行20年之后。
从此，陈慈黉开始每日坐在曼谷的陈黉利行，看着来自香港、新加坡、西贡、汕头等地的业务报表，指挥着陈黉利行的进退。由于数量大，需求多，陈慈黉在湄南河边开办了第一间火砻（即新式碾米厂），方便从船上卸货装米入仓和运米出海。生意红火，版图自然扩大，在这以后又陆续开办多家火砻，成为闻名遐迩的火砻王。
十九世纪最后二三十年，在暹罗开火砻、做暹米买卖的华商数量不少，但像陈慈黉这般财大气壮的“行业大佬”却只有他一个。这得益于其父陈宣衣几十年商场打拼积累留下的“遗产”，不仅财产规模庞大，而且在经营方式上也形成一套行之有效的家族产业运作模式。
暹罗黉利行
陈慈黉开办黉利行首家火砻的火船廊，现改造为艺术码头
潮汕地区自古以来人多地少，对粮食尤其是大米的需求量非常大，陈慈黉不想放弃这一市场，于是在汕头设立了黉利行临时办事机构。火砻开办之后，由于开拓国内市场需要，他瞄准时机，召来汕头临时办事处几名业务员和一个主管着手准备，之后在汕成立了黉利栈，还是以经销暹米为主，同时经营出入口业和钱庄。陈家的钱庄财力雄厚，据说，当年的汕头黉利栈每晚清点银元数时，因为太多来不及一一点算，只得用米斗来量算。
1880年，陈慈黉与族人合资在新加坡设立陈生利行。90年代，陈黉利行解散。此后不久，陈慈黉独资再设陈元利行，接替陈生利行。陈元利行是他在暹罗之外的第二个货栈，在十八溪拥有一排栈房用来堆放货品，重点经营的仍然是暹罗大米的运输和销售，经陈元利行销往新加坡、马来西亚、文莱及印尼等地，成了当地大米的主要供应商。
一心想成为香港、新加坡、暹罗、汕头几地火砻霸主的陈慈黉，在一路经销、一路设点的运作中，扎实努力地朝着这个区域性米业贸易霸主的目标步步推进。
香港是陈家第一代掌门人——“船主佛”陈宣衣在大陆设店的第一站，其创办的乾泰隆行在香港南北行中已成为一杆旗帜。不想破坏父亲留下的产业，陈慈黉又在古老的南北行街（即文咸西街），乾泰隆行的隔壁再设一间专营暹米的陈黉利分行，与乾泰隆运营并行。
文咸街
12年悉心经营、开拓市场的岁月，使得陈黉利分行得以在西环一带建起了许多栈房。这些栈房一次可以堆放几十万包暹米，每一包重100公斤，折算起来就是上亿公斤的大米。据资料记载，从19世纪90年代到20世纪30年代，陈黉利行分行在香港是经济实力最雄厚的大米批发商。
总是最喜欢站在办公室地图前，一边看一边沉思的陈慈黉，把所有与黉利行有业务关系的地方都圈上了圈，在已然抵达的贸易版图中，汕头、香港、新加坡、曼谷，红圈显得格外显眼。下一步，哪里又是新的市场呢？陈慈黉看看地图空缺之处，红笔落在越南西贡上。
西贡（今越南胡志明市）是东南亚三大米市之一，对于善于经营国际大米贸易的陈慈黉来说，怎能放弃在越南经营大米的运销和开设火砻的良机呢？
西贡（今越南胡志明市）是东南亚三大米市之一
19世纪的最后一年（即1899年），陈慈黉亲自带人来到西贡，经过一番考察后，便在堤岸巴黎街37号创设乾元利行，内有一间纸牌厂、许多间栈房和一间配有两副大型碾米机轮的大火砻。
乾元利行的主营业务是将安南米经销到香港、新加坡和上海。从家乡出洋的乡亲，很多第一站都会先把陈家在香港、暹罗、新加坡等地的各大商行货栈当作落脚点，再谋发展。由此可见，陈黉利通过下辖的各大商行的联系往来交易，已形成一个国际性区域贸易网络，成了名副其实、人人仰慕的“大座山”。
1903年，陈慈黉返回故乡隆都前美颐养天年，把统辖黉利各埠企业的重任交给次子陈立梅。陈慈黉于1921年在家乡逝世，享年78岁。陈立梅不负重望，家族事业得到进一步发展。
陈慈黉与次子陈立梅
陈慈黉是老一辈潮籍华侨在家乡兴办社会公益事业的先驱之一。他慷慨出资，前后筑桥修路，改善交通状况，以方便人们出行和货物运输顺畅；带头捐资疏浚沟渠用以帮助农民灌溉，以保收成；兴办学校，让适龄学童都能免费就读。由他独资创办的隆都前美乡成德学校，是粤东地区最早的侨办学校。