B-17轰炸机是世界上第一架全金属机身的4发重型轰炸机，也是极为有效的轰炸武器。不但能飞得更高，更在战争中中投下了比任何美军机种都多的炸弹。总计在整个战争之中，B-17机群一共在欧陆丢下了640,000吨的弹药，超过所有美军轰炸机投掷量的40%。
但是很多人想不到日本在二战时搞到了一些B-17轰炸机，并且组成了一支小型的机队，但是在战后却消失的无影无踪。
1945年5月底，美国陆军空军情报人员对东京附近一个机场的摄影侦察结果很感兴趣。在日本陆军航空技术研究所立川基地的照片中看到了一种似乎是新型的日本四引擎轰炸机或运输机。
立川的照片引起了相当多的关注，特别是考虑到当时日本的飞机工业受到了B-29超级堡垒的可怕打击，严重减少了生产。分析人士估计，这架飞机的翼展约为104英尺，因此被命名为“立川104”。然而，几周过去了，没有关于这架神秘飞机的新消息。看到这些图像的美国分析人士都没有怀疑事实真相。那实际上是一架他们自己的飞机——波音B-17E飞行堡垒。
大约三年半前，战争第一天中午，美国在西南太平洋的大部分战略空军力量已经躺在菲律宾克拉克战场冒烟的废墟中。1941年10月，第19轰炸机大队的35架b – 17D轰炸机几个月前刚从工厂出来，就到达了克拉克。两支中队被部署到位于克拉克以南600英里的棉兰老岛的德尔蒙特机场，从而躲过了珍珠港突然袭击后几个小时发生的最初攻击。
在克拉克的17架堡垒中，没有一个能在袭击后继续飞行，大多数都已沦为废墟。通过“拾取”，这里取一个机翼，那里取一个机尾，再从其他地方取一个未损坏的引擎。机智的美军机械师设法在袭击发生后拼凑出了三架差不多完整的飞机。但是他们的英勇努力大部分都是徒劳的，因为日本人继续他们的空袭，随后日本陆军在北方的仁牙因登陆。
到12月10日，整个第19轰炸机大队只剩下18架B-17，其中只有12架还在运行。幸存的轰炸机奉命南下前往澳大利亚。所有留在克拉克的不能飞行的飞机都被下令销毁，12月26日，这片战场被丢弃给前进的敌人。
日本占领之后，一组来自日本陆军航空技术研究所(Giken)的专家抵达菲律宾，希望找到有关美国最新装备的线索。当他们开始调查飞机残骸，收集飞机和武器的碎片时，他们的注意力集中在飞行堡垒上。最新型号B-17E的图片早在去年8月就已经出现在日本的出版物上了(大约在同一时间美国公众首先看到它们)。在克拉克没有发现B- 17E，但日本确实有一些有价值的发现，包括炸毁的B-17D上的涡轮增压器。最后，他们开始收集他们能找到的所有可回收的部件，希望能像美国机械师所做的那样：组装出一架可飞行的B-17。
1942年，他们的努力得到了回报，一个拼凑起来的堡垒呼啸着冲下克拉克的跑道，庄严地升入空中，驶向日本。为执行这项重要任务，从日本派出了一名特别的机组人员。尽管这架轰炸机的美国序列号仍然是40-3095，但美国陆军空军的徽章被涂上了旭日标志，以确认其新主人。
1942年底，两架B-17在爪哇进行了重建和飞行测试。在这两座堡垒准备长途返回日本的过程中，周密的飞行计划已经准备就绪，它们要经过新加坡，并向防空系统发出警报，以免在途中被意外击落。在战斗机的护送下，中岛建造的相当于C-47的轰炸机作为母舰，B-17轰炸机于1943年5月或6月抵达立川空军基地。轰炸机刚一着陆，技术人员就蜂拥而至。
其中一架B- 17E被用作捕获的诺顿投弹瞄准器的试验台，与斯佩里自动飞行控制系统相连。同样令人感兴趣的还有B-17的射击设备，特别是斯佩里自动计算瞄准具。
有趣的是广泛的B-17评估似乎对日本轰炸机的设计没有什么影响。除了日本作为轰炸机的道格拉斯DC-4E的复制品中岛G5n。它的另一种四引擎陆基轰炸机中岛G8N，在战争结束时投入生产，在结构设计上更先进，并没有从B-17的机身工程中获得任何东西。
然而，有一些证据表明，B-17影响了后来日本飞机的部件和系统。最值得注意的是改进涡轮增压器的失败尝试。少数几架设计精良的飞机，包括陆军的立川Ki-74、三菱Ki-83、中岛Ki-87、三菱Ki-109等，以及海军的G8N和三菱J2M，都未能充分发挥其潜力，主要原因是日本无法通过涡轮增压器提高发动机性能。日本人显然拥有为这些飞机制造高效涡轮增压发动机的工程技术，但他们缺乏必要的材料。
按照日本的标准，B-17的火控系统非常先进。海军为其G8N完善了这一系统。基于B-17的另一个改进是战斗机的自动计算瞄准具的发展。在评估诺顿投弹瞄准器时，日本陆军和海军都发现他们自己的投弹瞄准器的稳定方法优于诺顿仪器。结合两者的特点，日本人发明了更好的炸弹校准装置。在最后的分析中，虽然B-17测试确实给日本工程师带来了技术优势，但生产质量差，材料不足，最后战局阻碍了他们的研究在战斗中的任何重要应用。
1943年秋，三架堡垒全部迁至立川附近的福生机场(现为美国空军横田空军基地)。日本军队在那里测试了大部分飞机。1944年6月或7月，两架B-17还访问了主要的重型轰炸机基地滨松。他们在那里的具体任务尚不清楚，但可能涉及到与日本轰炸机编队的进一步比较。
除了用于测试，这些堡垒还经常出现在军事训练电影中。其中一部影片展示了中岛Ki-43飞行员对美国轰炸机使用的战斗战术。再一次装饰有美国标志的B-17D在这些电影中出现得最频繁，有时还会有一架缴获的柯蒂斯P-40护航。这些电影在战争时期经常在日本的电影院上映。
在日本占领期间拍摄的数千张飞机照片中，至今没有任何关于B-17的已知照片存在。战略轰炸调查的记录中没有提到任何B-17的位置，但他们确实指出，日本军方曾对b -17进行过评估。
为什么美国轰炸机在战争结束时消失，又是如何消失的？日本投降60多年后，其小型B -17机队的命运仍然是个谜。战后，美军进驻日本本土并未发现它们，盟军推测可能是战争末期被解体废弃。（幂谈天下/张幂）