二战中，日本军国主义分子妄图建立 “大东亚共荣圈”，其狂妄的资本就是战前号称世界最强的帝国海军联合舰队，然而在上述地区攻城拔寨少不了陆军参与。在急于抢功的狂热情绪下，日本陆军竟然主导开发了一系列号称陆军“航空母舰”——“陆军上陆作战母船”。
日本自明治维新以来，如何将陆军运到海外扩张就成了一个“难题”，由于陆军和海军的官僚体制、历史恩怨和争夺资源的缘故，两者难以密切协同。当时的日本《明治宪法》中明确了天皇的统帅权是独一无二的，规定陆海军不对议会负责，内阁固定两个席位分别给陆相和海相，否则就无法正常组阁。这样一来首相不仅无法制约两个军方大佬，反而还得看军方脸色行事。这样一来，本就矛盾重重的日本陆军和海军，更加无法控制。
没有其它军种配合的情况下去夺取胜利，这对于日本海军来说也许是有可能的，因为它给自己预设的作战地域是远离本土的大洋深处。在那里，它当然可以不依赖陆军的配合。可对于陆军来说，情况就不那么妙了。日本是一个岛国，所以若想对其它国家侵略，都不得不考虑陆军力量的海上输送问题。由于海陆两军矛盾重重，协调不易，因此日本陆军一直想拥有自己的海上作战力量。到太平洋战争爆发时，陆军手中掌握的船舶总吨位就已达到了210万吨，而同时期日本海军的总吨位也不过是150万吨而已。
随着战事的发展，陆军大造舰船的举动到了登峰造极的地步。为了操作自己的舰船，日本陆军甚至创设了一个被称为“陆军船舶工兵”的独特兵种，这在全世界范围内可谓是独此一家。
1932年日军在上海挑起“一二九事变”，动用船舶工兵为登陆先锋，最后虽依仗实力绝对优势获胜，但抢滩登陆时也吃足了苦头，促使日本陆军提出了新型登陆舰规划：排水量大，能携带并迅速出动登陆艇和战车，能在甲板上用弹射器起降飞机，能用大型起重机不靠港时完成吊运。单看性能要求，颇有几分现代两栖攻击舰的意味。
这型日本陆军订货的奇特登陆舰于1933年4月8日动工，次年12月15日交付。当时作为日本陆军最高机密。所有参观建造过程和竣工典礼人员需要陆军大臣签字许可，代号“神洲丸”，为了掩人耳目，制式名称为“陆军上陆作战母船”，对外称“特殊船”，号称日本陆军“航空母舰”。
本舰早期任务规划是：将两个大队约2500名精锐步兵及武器运载到浅滩，换乘舰上搭载的约40艘登陆艇抢滩突击；出动舰上至少10架战斗机，侦察机压制滩头，首部船体结构专门针对美控菲律宾的宽阔浅海沙滩设计，可见日本此时已将美国设定为主要假想敌。
综合日本不同资料，本舰规划指标为：满载排水量8100～8600吨之间，航速约20节，武备有旧式75毫米高平两用炮4门、20毫米机关炮4门，为方便登陆物资和飞机调运，配备20吨起重机2台、5.5吨吊车4台、30吨牵引绞车1台、20吨绞车2台，最多投送轻型轰炸机6架和九一式战斗机6架。
本舰并不是全通甲板设计，1个高约7米的上层建筑横贯当中，这个上层建筑还分为两层。建筑下层高2.2米，主要为舰员和登陆兵居住舱，大概可容纳官兵600名，至于按陆军规划紧急搭载的登陆兵，只能在“为帝国无畏尽忠”的激励下，住在条件艰苦的飞机库甚至露天甲板上。建筑上层是本舰最绝密之处，号称“马栏甲板”(即运送军马的马厩)，实际上是秘密机库，计划容纳九一式战斗机6架和九七式轻型轰炸机4架，机库后方还有一个预备整修间，可容纳拆散的补充飞机3架，也可进行中等维修。
上层建筑顶部最前方设置观察装置，最后方竖起一根小烟囱，其余面积构成了长90米、宽19米的平坦空间，应该是供飞机降落之用，也可在此停放8艘小型登陆艇。有意思的是，日本人担心这样与众不同的设计太引人注目(尤其要骗过假想敌美国的空中侦察力量)，干脆在上层建筑顶部支起假烟囱，平时以此冒充“补给船”，战斗前拆下来。
甲板下空间主要搭载各种登陆艇，设计搭载20艘“小发”(全称“小型发动机艇”，航速9.5节，可运载35名士兵或3.3吨货物，有1挺7.7毫米自卫机枪)、10艘“中发”(全称“中型发动机艇”，艇底安装浅滩防护铁轨，可运载60名士兵或10吨货物)和7艘“大发”(全称“大型发动机艇”，航速约8节，可运载70名士兵加15吨货物，或20名士兵加1辆轻型坦克，有2挺7.7毫米自卫机枪，战时可加装25毫米机关炮)。另外，抢滩突击时也有可能搭载装备57毫米炮的“装甲艇”。“小发”和“中发”直接用吊车、起重机送入水中，而舰内部设置进水作业区，在此将“大发”拖到涂满油脂的滚轴滑道上，以30吨牵引绞车拖曳到活动翻转台上，让台板在重力作用下翻转对接固定下斜7度的滑台，“大发”顺滑台通过2扇尾门滑入水中。为方便入水，设置压载水舱，可让船尾临时下沉1米左右。
但是由于设计上的种种缺陷，“神州丸”实际上并没有多强力的攻击手段，大多时候是作为运兵船存在的。令人骇异的是，日本陆军为了多运登陆兵，竟然初始规划用30人驾驶，后来这个设计思路带来了无尽的烦恼，隐患多多。
1937年8月13日，日本在上海扩大侵华战争的同时，继续向华北增兵。当日“神洲丸”出动“大发”12艘、“小发”26艘、“装甲艇”4艘，在渤海大沽港外抢滩登陆，结果首次作战行动发生了登陆艇发动机起火、人员落水失踪的闹剧，算是出师不利。
11月5日，“神洲丸”运载抢掠来的中国渔船上百艘，率领一批登陆舰艇，运载2个师团以上兵力在金山卫抢滩突袭。由于上海是国际大都市，这也让“神洲丸”首次曝光在世人面前。但日本陆军实际使用中难以兼顾小艇登陆和飞机支援，除登陆前2个月起飞了1架九四式侦察机，其余时间都用机库和上层建筑顶部甲板搭载登陆士兵和登陆艇。之后又于1939年2月在海南岛、1939年11月在南宁钦州湾登陆侵犯。
一系列侵华登陆作战中，“神洲丸”展现了日本陆军不切实际的高指标要求尽显恶果，其实早在1935年登陆演习中就发现在运载飞机同时，登陆兵的生活、作战支援设施严重短缺，战斗力消极影响很大，能取得成功很大程度上是因为中国守军抗登陆能力较弱。至于“30人驾驶”更是不切实际，最终老老实实改成近500人，而这又导致搭载登陆兵不足。1937年“神洲丸”进行了舰载机的起降训练和实战考验，却发现飞机降落很不安全，还造成军舰重心偏高，于是陆军高层决定将飞机弹射器暂时拆下，作战前再临时加装，省出的空间用于改善登陆兵和物资搭载条件。
1937年5月“神洲丸”入厂改装，期间因为侵华战争急需，从工厂应急出动参战，以致工期拖延到太平洋战争爆发前才基本完工：除了把弹射器变为可拆卸式，还增强侧舷水下防护。在12毫米厚的钢板隔壁上加装两层25毫米的强化钢板，顺便缓解了全舰重心过高的问题。此时陆军提出增强防空能力的改装建议，结果脑子里还抱着“舰队巨炮决战”不放的海军高层嗤之以鼻，使“神洲丸”暂时没能把握住海军舰艇发展趋势。
1941年12月4日，日本偷袭珍珠港前3天，“神洲丸”率领26艘运输船南下，满载第5师团登陆马来半岛，攻克新加坡，接着直指日本在东南亚核心战略目标――荷属东印度群岛(今印尼)油田。
1942年2月18日，“神洲丸”带领56艘运输船，运载第16军前往爪哇岛，23日夜23点多在爪哇岛巽他海峡登陆。忽然，美国重巡洋舰“休斯顿”号和澳大利亚轻巡洋舰 “佩思”号急速杀来，不顾己方弹药不足，全力轰击日军登陆船队，203／152毫米火炮连番激射，击沉击伤日军运输船多艘。日本海军护航舰队实力远胜美澳军舰，当即凌厉反击，共2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和13艘驱逐舰四面包抄，炮火齐鸣，85发鱼雷从四面射出。然而，日本海军和陆军之间很少进行夜间条件下的跨军种应急训练，陆军运输船向海军护航舰发出汇报敌我位置的信号，竟然联络不畅。日本驱逐舰“吹雪”号1发鱼雷射出，1艘7000吨左右的运输船被误炸成两节，日本海军被迫一面开炮一面冒着己方炮火接应落水人员，场面混乱不堪，最后竟然连近万吨的医院船“蓬莱丸”也成了日舰胡乱发射鱼雷的牺牲品，本来受国际战争法保护的医护人员却伤亡在己方炮火之下。
“神洲丸”并未幸免，由于它在登陆舰群中外形特异，美澳军舰在照明弹帮助下对其集中火力。“神洲丸”拼命左突右闪，奇迹般地在狭窄港湾内躲开炮火，不料右舷中央突然激起巨大水柱――日军“最上”号重巡洋舰发出的鱼雷打中了它。幸亏水不深，“神洲丸”虽然右倾下沉，但搁浅在礁石上，逃过一劫，但仍有上百人被淹死，运载电台全部损失。坐镇舰上的第16军军长和副官刚套上救生衣就被抛进水中，勉强抓住块木板，在满是油渍的海里泡了3个多小时。战斗结束后两人带着大多数登陆兵和船员上岸完成占领任务，滑稽地“祝贺登陆成功”。之后日本海陆军一番博弈，本次舰船损失记在了盟军头上。
日本陆军舍不得放弃这艘“特殊船”，不惜工本地拖回日本修复，顺便拆掉了掩耳盗铃的假烟囱，并根据战场环境威胁，在舰面首尾添加高射炮以强化防空，使其改装后共有76毫米陆军野战高射炮6门、20毫米高射炮4门、高平两用75毫米野炮1门。但“神洲丸”改装完毕是1943年10月31日，已经没有什么突击登陆的机会，只好长期为岛屿守军运送补给，在1944年6月还跟己方医院船碰撞，引爆了舰上深水炸弹，不得不再次被拖回大修。
1944年12月，日军决定在菲律宾拼死一搏，“神洲丸”运载增援部队上阵，26日登陆马尼拉。那时马尼拉的天空早已对美军开放，“神洲丸”在少则数架、多则数十架的几批美机空袭下，一边对空射击，一边兔子般四处窜逃。周围日本海军护航舰艇似乎是愧于当年误伤，拼死用防空炮火阻拦美机，甚至主动冲上去挡鱼雷挡炸弹，使这艘体大行缓的登陆舰侥幸没被空袭重创。据说战斗期间，附近海面探出了美国潜艇潜望镜，但就在美国潜艇还没发动致命攻势前，“神洲丸”放下的尚未收回的“装甲艇”奇迹般地观察到了潜望镜，一边用尾部的发烟装置制造烟幕掩蔽，一边用57毫米炮朝潜艇大概所在拼命射击，虽然并无战果，但总算小心为上，保证了母舰安全。本来针对美军鱼雷艇研发的日本“驱逐艇”此时并未见到预想中的目标，于是警戒四周，还无规律地高速巡航，企图“威慑敌潜艇”。不过总的来看，这次“神洲丸”幸运地得保不失，主要在于实现了跟轻型护航舰艇的通讯协同，对于陆海军势不两立、军舰向来单打蛮斗的日军来说，算是一次“突破”，虽然无关大局，但也展示了体系协同的力量。
次年，1月3日傍晚，美军航母舰载机大批空袭台湾，“神洲丸”这样的大型运输／登陆船成了美军首选目标。从高雄港紧急往外冲，侥幸躲过首轮空袭，然而22点45分，美军50余架舰载机袭来，“神洲丸”虽然拼死击落1架飞机，但本身至少中弹十余发，引爆了船内弹药，燃起的大火使其失去行动能力。23点50分，正在搜救飞行员的美国潜艇“金吉鲈”号向“神洲丸”补射6枚鱼雷，将其击沉于台湾左营外海。
“神洲丸”在世界两栖作战舰艇发展史上占有重要地位，对于日本陆军而言，确实创造性地实现了本身需求，与今日的船坞登陆舰等大型两牺舰艇颇有共同之处。然而对日本军事力量整体而言，这艘“特殊船”堪称其“战败注解”——军种之间门阀森严的僵化体制、盲目追求高性能指标的急躁心理、资源短缺导致难以形成规模效应、面对既有成绩而固步自封……总之，日本二战彻底失败有种种必然的深层原因，绝非几件不成熟的“先进武器”所能扭转大局。
在日本陆军的首艘航母“神州丸”号后，日本陆军又相继建造了“秋津丸”、“熊野丸”、“山汐丸”、“千种丸”四艘更加先进的航母。不过这四艘航母的命运都比较悲惨，下水没两年的“秋津丸”号再一次向菲律宾运兵途中被美国的“皇后鱼”号潜艇击沉，带着船上的2300名人员沉入了大海。 而“熊野丸”建成后正值日本国内燃油短缺，所以，该舰建成后就一直被弃置在宇品港，直到战争结束时，“熊野丸”都没能捞到在实战中一试身手的机会。 至于后两艘前面的刚建成日本就战败了，后面的更惨只开了个头。
相比之下，美英等国清醒务实地发展了两栖登陆舰艇和航空支援力量，无论是强化重装备输送能力的LST坦克登陆舰，还是廉价灵活的改装护航航母，都将自身专业性能发挥到较高水平，互补配合下发挥了巨大战斗力。这种强调体系配合、注重效能可靠的发展思路为好大喜功的日军所短缺，也更值得后人借鉴。