被高楼环绕的老巴刹是我国国家古迹
被高楼环绕的老巴刹，从前是湿巴刹，目前是熟食中心。它是我国国家古迹之一，但与其他古迹有很大的差别，可说是独一无二的。
原来，它不仅是我国73个国家古迹中唯一的巴刹建筑；也是唯一以铸铁为结构的建筑。
平面为八角形的建筑
老巴刹也叫直落亚逸巴刹，其起点可追溯至1823年，建于马吉街西部一座用木材和亚答建成的建筑。马吉乃英语Market的音译，意思是市场，所指的便是这座巴刹。而巴刹是马来语Pasar的音译，意思相同。
由于建得不够稳固，这第一座直落亚逸巴刹在1833年被另一座由新加坡开埠初期著名建筑师哥里门所设计的砖瓦建筑取代。旧图片显示第二座直落亚逸巴刹平面呈八角形，而且竖立在海边。因填土计划它于1879年也被拆除。1894年，另一簇新建筑物在附近地段出现：同样有八角型平面，但比以前更有气派，并以铸铁和瓦建造，这就是一直留存至今的老巴刹。
多年来，直落亚逸巴刹的用途是菜市场，有个时期据说内有双层，上层卖菜，下层卖熟食。到了1989年正式命名老巴刹，翻新后一度以节日市场形式出现。2014年又经另一轮装修。
铸铁构件源自苏格兰
老巴刹诞生的年代，是西方建筑界盛行用铸铁作为结构构件的年代。什么是铸铁呢？它是含百分之二至四的碳，以及硅、锰等元素的铁合金，并以熔化的形式倒入模中制作各种产品。早在公元前6世纪已在中国使用，并在14世纪开始出现在欧洲。自18世纪它逐渐被用于桥梁和建筑结构构件。1851年伦敦的万国工业博览会上，一座巨型的，以预制铸铁构件和玻璃建造的“水晶宫”使世人惊艳。其后数年的一些国际博览会都以这种结构做展馆，园林里的大温室也以相同方式建造。
老巴刹由詹姆士·麦里芝设计。这位在1883年至1895年任新加坡市政工程师的英国人，曾负责多个项目，包括旧哥里门桥、扩展麦里芝蓄水池——此蓄水池于1922年以他命名。老巴刹的设计无论在尺度上、造型上，都不逊于刚才提到的一些铸铁建筑范例，但自有其独特性。它四面，不，八面通风，且不以玻璃而以瓦片盖顶，与狮城热带气候配合。其神来之笔乃是在八角形平面的中心，建筑顶部，添一平面呈正方形的铁塔，且塔的每一面皆有个时钟！
老巴刹的铸铁构件源自苏格兰一著名铸造厂，运到狮城才组装。因有此特性，1890年代当要建地铁隧道时，可将它完全拆除，直至地铁完工后重新组合，完好无损。
老巴刹以铸铁构件为结构
从“新市场”来到“旧市场”
我从小就知道有老巴刹这么一座特殊的老建筑，与它关系变得密切却是在跨国房地产集团任职的那段岁月里。加入此集团在14年前，当时，隶属的是个叫New Market的单位，顾名思义是开拓海外“新市场”的单位。办公室在安顺路，离老巴刹不远，却没到那儿去。常因公务出差，在办公室的日子确实也不多。2008年国际金融危机使集团作出一些重组，New Market忽然解散，我和一些同事们被调任。新办公室在罗敏申路上，从窗口往下望即见到老巴刹。有人开玩笑：这岂不是从“新市场”来到“旧市场”？“旧市场”即老巴刹也。
近水楼台，在这段日子里我常到老巴刹吃午餐。午餐时段此处人潮汹涌，如果是个大热天，定会吃得大汗淋漓。有个云吞面摊我最喜光顾，由一对上了年纪，口操粤语的姐妹掌摊。其云吞面古早味十足，是稀有的地道美食。一日如常排队，其中一位阿婶对我说：“今天是我们最后一天开档，老了不做了！”一切来得突然，可叹古早味云吞面此后无迹可寻。
老巴刹四面环街，其中一条是文达街。每到黄昏这条街不准车辆进入，变成摆满桌椅的沙爹街。印象中，当年红极一时，位于康乐亭的“沙爹俱乐部”停业和拆除后，这条沙爹街是它的代替品。我和家人曾到过几次，那要比我与老巴刹为邻的日子还要早好些年。
对老巴刹未来的期望
老巴刹是座十分漂亮的老建筑。它的铸铁构件——无论柱子的柱冠、柱础或是半圆拱的细节，都十分精细，甚至可用“华美”来形容。它内部的空间，尤其是钟塔下高耸的空间，更有股动人的气势。
个人觉得，目前老巴刹作为熟食中心（无异于任何熟食中心）的功能，尚未让建筑呈现它最好的一面。这华美的结构也许一开始就与市井的菜市场有段距离。它依然用来作为买卖（目前是食物的买卖）的场所值得肯定，然而，这不是唯一的模式。也许我们可运用“从农场到餐桌”的概念、观照铸铁建筑在全盛时期与园林的密切关系、思考“可持续性”的发展要求，以这三方面为考量，发挥创意，将它打造成集高科技耕作、农产品销售、室内园林餐饮于一炉的，绿意盎然的绿色建筑，那么，它的未来应将是更美好的。
（作者为本地建筑师兼作家）
