新加坡最初的名字叫蒲罗中（Pulau Ujong），是马来语，意思是“半岛末端的岛屿”。
后来，在明朝的时候，我们将其称为“淡马锡”（Temasek），这是音译过来的。在爪哇语中表示“海市”（即海上贸易之城）。 当时的新加坡地处马六甲海峡，就是天然良港，海运的船舶经常云集在此，逐渐衍变成船舶停泊的商埠。
现在，新加坡还有一家叫“淡马锡”的公司，由新加坡财政部监管、以私人名义注册。公司规模非常大，连新加坡开发银行都是其控股公司之一，市值更是超过2000亿美元。
再后来，权势极大的苏门答腊王子桑尼拉乌达玛（Sang Nila Utama），来这里打猎时，看到一头自己从来没见过的动物，于是便询问当地人，这是什么？ 当地人告诉他，这叫狮子。王子认为这是祥瑞之兽，于是便将这片土地命名为“狮城”，Singa是“狮子”的意思，pore是“城市”的意思，合起来就是Singapore。
不过，根据历史学家的推测，当年王子见到的可能不是狮子，因为新加坡只有老虎，没有狮子。