冠病疫情期间，民用需求推动优联燃气（Union Gas）的半年营收净利双双攀高，但本地市场空间有限，优联燃气接下来计划扩展海外业务。

优联燃气总裁张学彬日前在接受《联合早报》访问时表示，集团目前占本地市场的60％份额，但接下来的增长空间有限，会探讨海外市场的机会。

他透露，集团已经完成了可行和市场研究，尤其是针对东南亚的发展中经济体，当地的基础设施和新加坡上世纪80年代相近，零售液化石油气（LPG）桶使用相当普遍。

他表示，集团的业务于1980年代开始增长，因此正在研究这些潜在市场，以复制此前的成功。集团目前正在等待好时机，并展开尽责调查。

2017年在凯利板挂牌的优联燃气由张学彬的父亲张建安创办，在本地有40多年的历史，旗下三大业务领域包括零售液化石油气、压缩天然气（CNG）和柴油。

去年冠病疫情暴发后，尤其是在病毒阻断期间，更多国人在家下厨，推动优联燃气的液化石油气（LPG）零售业务表现出色，去年上半年营收大增61.6％。

不过压缩天然气和柴油业务受到冲击，营收分别下滑26.9％和49％。

优联燃气也在不断探讨新的业务领域。

2018年集团通过收购U-Gas进军商业和工业领域，向小贩中心销售液化石油气。

集团去年6月和其供应商优联能源（Union Energy）签署谅解备忘录，计划收购后者的分销、罐装和仓储业务。优联能源是优联燃气的气缸供应商，也是大股东。这项交易正在进行尽职调查，预计于今年第二季完成。

张学彬解释说，目前商业和工业用户占集团零售液化石油气业务的一小部分，收购上述业务后，集团预料可显著扩大商业和工业客户群，并大幅提升集团的营收和净利增长。

此外，这也能让集团通过垂直整合供应链提升效率，也可能收购一整个销售团队或额外的送货车。

集团去年11月宣布进军管道天然气和液化天然气业务，以本地制造业和服务业为服务对象，已经获得四家客户的合约，分别来自包装、食品生产、酒店和废料管理。集团也和第五家潜在客户签署了意向书，进行技术和可行性研究，为其食品生产厂提供天然气。这些合约的年价值约为200万元。

集团是在2017年获得能源市场管理局（EMA）的零售执照，并在等待进入市场的良好时机。张学彬说：“随着现有业务取得足够的增长势头，我们认为现在是重新推动管道和液化天然气的好时机。”

近年来洁净能源趋势盛行，张学彬说：“随着市场不断变迁，我们也要自我改进。”

集团正在研究氢燃料未来的潜能，前年10月到日本进行了考察。

张学彬指出，其实20年前氢燃料已经面世，但是制造成本非常高，随着科技不断进步，氢燃料接下来可能比天然气更加环保，成本也有所降低。随着各大汽车公司开发电动车，未来氢燃料可能大有用武之地。

集团目前拥有3070万元的资金，部分将用来收购优联能源的分销、罐装和仓储业务，以及设立新的总部。

虽为传统行业 煤气供应须创新和数码化

近年来有一些小型煤气零售供应商由于规模小，而且难以找到下一代接班人而退出市场，为优联燃气呈现了并购的机会。

张学彬坦承，煤气供应是一门传统的行业，不过再传统的行业都需要创新和数码化。例如，优联燃气已经把付款系统和发票数码化，提升内部信息科技系统。

而在吸引本地人才方面，集团提供薪酬配套方面也与时俱进，除了提供更有竞争力的薪水配套，也包括了更多非薪酬的配套，例如看牙医福利，以及让员工借用本地主要景点的年票。

张学彬笑说：“现在的年轻人找工作，很关注未来的发展道路。我对他们说，这里的未来发展道路，就是以后坐我的位置。”

他表示，目前公司的管理层人员，当年都是从司机开始做起慢慢提拔的。

谈到自己当初加入家族企业的缘由，他笑说，这可以追溯到一个鱼缸的故事。

“我喜欢养鱼，那时有一个小鱼缸，想升级到大鱼缸。父亲要求我考试达到90分和班里一定名次，或者到公司帮忙。我觉得后者容易多了。”

于是他学会了修炉、接煤气管、烧焊，如今公司在德福巷摆放液化天然气桶的水泥平台，当年也有他的一分功劳。