众山环绕的老挝古城琅勃拉邦（Luang Prabang），一家由传统木屋组成的别墅酒店吸引各国游客到访。但鲜为人知的是，这些老挝传统木屋的管理者，竟是一名新加坡人。
今年30岁的江崇持，是琅勃拉邦第一名新加坡商人。11年前他投资500美元（约693新元）设立民宿“老挝之家”（MyLaoHome），如今业务已发展到餐饮、酒店管理和旅游策划。
江崇持的创业之路要追溯到2007年。当时他刚从初级学院毕业，就和朋友一起设立网络鲜花礼品店，一两个月赚了几千元。眼见生意红火，他们决定去泰国和老挝进货。在老挝古都琅勃拉邦，江崇持意外发现了另一个商机：民宿。
琅勃拉邦山青水秀、古刹云集，受到许多背包客青睐。但10年前，这里的住宿条件极其落后。江崇持回忆，自己当时住的房间又小又破，每天房费却要70美元。“当地没有Agoda和Booking.com这种订房平台，酒店房间也不够，很多游客只好在寺庙里打地铺。我心想，在这里开民宿应该有很大商机。”
回到新加坡后，江崇持把这个想法告诉家人，并得到从商的父亲支持。于是，他再度造访琅勃拉邦，在当地物色合适的民宿。由于人生地不熟，江崇持首两天一无所获，在差点就要打道回府之际，他在市中心发现一片古色古香的木屋，当即用500美元做押金，租下12个房间。
这些木屋都是传统老挝建筑，其中有两栋还是联合国教科文组织（UNESCO）指定的保留建筑。江崇持决定在保留木屋外观的同时，对内部设施进行提升，让民宿兼具古朴外表和现代内核。
缺乏人脉及语言不通是创业最大挑战
缺乏人脉加上语言不通，是江崇持在当地立足的最大挑战。他一边自学老挝语，一边寻找合适的搭档。有一天，他在旅行社发现一名卖机票的员工能说流利的英语，待人也很热心，便决定拉他入伙。这个名叫宁塔拉的年轻人，后来成了老挝之家的合伙人。
除了寻找当地合伙人，江崇持也大量聘用当地员工，并亲自培训员工说英语、华语甚至韩语。他逐渐发现，老挝生活和工作节奏都很慢，不能以新加坡的工作方式来要求员工。
“在新加坡讲求一步到位，越快越好。但在这里要入乡随俗，跟着城市的发展和变化，一步步制定和修改商业计划，跟员工磨合。”
近年来琅勃拉邦旅游业快速发展，不少连锁酒店也到这里落户。江崇持认为，和其他酒店相比，老挝之家的最大竞争优势就是浓厚的当地特色。
他说：“这一区有许多保留建筑，许多屋主看我把老房子维护得很好，又请当地员工，就乐意把房子转租给我。虽然也有其他外国业者竞争，但本地人更信任我们。”
设一站式网站提供旅游配套
江崇持也发现，当地旅行社提供的旅游配套十分单调，不像新加坡旅行社那样多元化。其中一个原因是缺乏合适的营销和管理网络，将各种配套整合并推销给游客。他也发挥自己在语言和技术方面的优势，设立一站式旅游网站，为游客提供游轮、登山和独木舟等多种配套。
如今老挝之家的房间已从最初的12个增至60多个，员工也增至50多人。江崇持今年初买下前美国大使馆建筑，准备把它改装为四星级酒店，并开设新餐馆和咖啡馆。
在老挝11年，江崇持已经把这里当成自己第二个家。他说，琅勃拉邦民风淳朴，“在吃饭时间走过每家每户，他们都会邀请你一起用餐，这就是新加坡人怀念的甘榜精神。”
他也建议，想到老挝发展的本地业者，先了解当地文化并融入当地社会。“新加坡人有双语优势，对国际市场也比较了解，但如果没有取得当地人信任和支持，生意很难做得长久。”