期货（Futures）和现货是不同的概念。先来了解现货，现货是实实在在可以交易的货品，如胡椒、咖啡、黄金和棕油。
期货是某种产品的标准化交易合约。期货合约会制定一个特定时间和地点，交割一定数量的货品。交收日期可以是一星期、一个月、三个月或一年之后。
期货交易和股票交易其中一个不同点是不必支付全额。进行一项新交易时，需有初始保证金，一般是交易金额的5％（视期货商和产品风险等因素而定）。
举例来说，假设以每吨2700元买入某种商品的期货合约（开仓），一次交易是10吨，投资者买了五手（期货合约的单位是“手”）。按5％计算的初始保证金是6750元（2700元x10吨x5手x5％），不必支付13万5000元总额。
持有这份合约的过程中，市场行情会持续变化。如果每日结算价和当初合约成交价相差太多，导致初始保证金不及5％时就必须填补差额。
例如合约成交价是每吨2700元，第三天价格跌至每吨2600元，亏损了5000元（[2700元-2600元]x10吨x5手）。这时投资者就得追加保证金5000元，以维持6750元的最低保证金。
至于期货商何时会向客户要求追加保证金，视合同而定。一些投资者看中期货“以小博大”的特质，结果行情大起大落，没有能力追加保证金。
期货交易的另一特点是可以在价格上涨时“低买高卖”，或者价格下跌时“高卖低买”。
当投资者看好价格会涨时，可选择“看涨买入”，称为“买多”(Long Futures)。例如合约成交价是每吨2700元，指定交收日时是每吨3000元，投资者能以2700元买到该货品，省下300元。反之，如果看走眼，交收日价格跌至每吨2500元，那投资者就亏损200元。
如果投资者看好价格会跌，可选择“看跌卖出”，称为“卖空”(Short Futures)。同样的，合约成交价是每吨2700元，交收日时是每吨2500元，投资者以2700元卖出，赚200元。反之，交收日价格涨至每吨3000元，投资者就少赚300元。
等到交收日进行实货交易的，属于套期保值者（Hedging），利用期货交易来转移价格风险。
无意取货的投机商，则会选择在交收日前买卖合约，在价格涨落中追逐利润。