美术史研究者姚梦桐一有时间便到图书馆或档案馆翻阅旧报章，想从早期或已停办的报纸上寻找与画坛有关的信息，并通过这些原始材料拼凑新加坡早期的画坛历史。从这些年来的钻研，他发现南洋景物和素材在第二次世界大战之前已悄悄入画，以广告和漫画形式出现在报章上；“南洋画风”并不一定从四位先驱画家1952年的“峇厘岛之行”开始的。
过去30年，美术史研究者姚梦桐一有时间便到图书馆或档案馆翻阅几十年，甚至上百年前的旧报章，想从已停办的《叻报》《新国民日报》《总汇新报》或早期的《星洲日报》《南洋商报》寻找各种与画坛有关的信息，通过这些原材料所提供的线索，拼凑新加坡早期的画坛历史。
这些年的努力钻研，让他对本地美术史有了自己的独到观点。举个例子，今天一提到“南洋画风”，很多人马上想到本地四位先驱画家陈文希、刘抗、钟泗宾和陈宗瑞1952年的“峇厘岛之行”，认定南洋画派由他们开始。
姚梦桐（69岁）在新书《流动迁移·在地经历－新加坡视觉艺术现象（1886-1945）》中却以大量史料，说明第二次世界大战之前，南洋景物和素材就已悄悄入画，或以广告和漫画形式出现在报章上。
根据他的研究，华人美术研究会首任主席张汝器（1904-1942）很早就在他的画作中注入“南洋风情”。源自潮州的张汝器毕业自上海美术专科学校，曾短暂留学法国，1927年回国途中经过新加坡被友人挽留，从此定居本地。
他曾在端蒙和养正执教，1929年7月担任《星洲日报》星光版的副刊图画主编，1930年创立“汝器画室”，1933年与庄有钊合创“朋特画社”，为商家绘制广告。他也曾为《叻报》和《南洋商报》画过不少漫画插图。
姚梦桐说，张汝器是最早有意识地把南洋的人文景致、风土人情入画的本地画家，也曾到印度尼西亚采风，他的一些作品如“Mila & Jena”，“‘卡占布爹’小贩”（Kahcheamputeh），以及曾在国家美术馆展出的“水果”都充满南洋色彩。
张汝器在本地美术史被忽视和遗忘，很大原因是他去世得早。日军南侵时，他在检证中一去不复返。另外，他的传世作品如凤毛麟角，像“Mila & Jena”已下落不明，“‘卡占布爹’小贩”虽还在他女儿张识芬手中，却已斑驳残破，只能从旧报刊杂志看到这些作品的原貌。姚梦桐的新书无疑为这段历史补遗。
姚梦桐曾在1992年底出版《新加坡战前华人美术史论集》，作为南洋理工大学孔子学院学术丛书的《流动迁移·在地经历》，是美术史论集的姐妹篇。
他最近受访时对书名做了一番解释。姚梦桐说，“迁移”是人的跨境活动，“流动”指事件、文物和概念的流动，而“在地经历”指迁移他乡者在异域生活的经历。
他这次把研究的年份推前到1886年，是因为有资料显示中国书法家钟德祥在那一年到新加坡卖字。他的研究材料不少源自报章，《叻报》虽创于1881年12月，目前能找到的最早版本是1887年8月19日出版的。
姚梦桐从早期的报章找到不少与书画相关的商业活动，例如裱褙店、书画店、印章店的广告。另外，有书法名家到访时，也会登报卖字，以润笔费筹措旅费。
他发现19世纪末，中国、日本和朝鲜书法家都曾到本地卖字画，例如卫铸生、陈友兰、刘伟堂、许纶亭、乌我哇利八郎、尹溪石等。本地文化推手邱菽园的旧交许纶亭1898年到访小住，邱菽园就曾帮他刊登书画润格广告，还明码标价，例如一张中堂大宣六元、中宣四元、小宣三元等。
支撑早期画坛的活动还有文人墨客之间的互动、酬唱与题咏。姚梦桐以邱菽园后人所收藏的《风月琴尊图》为例，指出1898年戊戌政变失败后，邱菽园请中国画家绘制上述图画，反映他在失望之余寄情于清风明月，诗酒琴尊之间。画成后又广邀海内外文人雅士题咏作诗，再汇集成册。
请著名书法家为庙宇、会馆、店铺题匾是华人独有的文化现象，从这些存留下来的匾额，也可反映出当时书坛的景致，例如清朝驻新领事左秉隆1886年曾为天福宫题了“显彻幽明”的匾牌，著名书法家谭恒甫1929年为客属总会写下“利君子贞”的题匾等。
最早由报章广告
把“南洋风情”入画
姚梦桐在翻查各种旧资料时，发现报章广告最早把“南洋风情”引入画中。当时的广告以手绘插图配上文字为主。以1925年7月11日刊登在《新国民日报》的中国酒楼广告来说，文字部分用广东话书写，插图却描出“万国”现象，酒楼客户除了中国人，还有洋人、印度人、日本人等，反映当时的新加坡已非常多元化。
1926年5月29日刊登在《新国民日报》的另一则广告，销售的是惠罗公司（Whiteaway Laidlaw & Co Ltd）所出售的直梭缝纫机和摇动梭缝纫机，插图是一名穿着马来服饰的妇女在使用缝纫机，屋外是一片马来甘榜的漂亮景致。
姚梦桐的新书除了对张汝器有深入着墨，也对曾经短暂寓居我国的徐悲鸿、郁达夫、司徒桥、杜希迪（Karl Duldig）等有深入研究。
国家美术馆策展、典藏及文化教育处处长刘思伟为新书写序时说，姚梦桐的努力为研究新加坡美术史的同人树立良好榜样，如新著所显示，本地现存的档案资料尚大有可为，从中能取得的收获仍是无可限量的。
《流动迁移·在地经历》一书已定在12月20日（晚上7时至8时30分）在国家图书馆16楼的观景阁（The Pod）举行发布会，有兴趣者可电邮cifp@ntu.edu.sg向南大孔子学院报名。公众可在6时30分入场，有茶点招待。