文／谢燕燕
仁光泽世
承前启后
李光前逝世50年纪念特辑
李光前生前
所建立的企业王国
和巨额财富，
离不开延续了
近一个世纪的
树胶行业。
他是在树胶业
成为新马
主要经济命脉的
颠峰时期，
崛起成为树胶大王，
和陈嘉庚、陈六使
一起成为
新马树胶史上的
传奇人物。
李光前的崛起靠树胶行业，新加坡植物园能在2015年成功申遗，同样离不开树胶行业。在本地经济发展的头一百年里，源自南美洲大森林的橡胶树，用乳白胶汁养活了本地好几代人。
李光前虽不是最早种植树胶的“第一人”，却绝对是树胶史上最成功、成就最辉煌的胶商。有资料说他所创立的南益树胶私人有限公司，在1948年至1951年之间，是世界最大树胶出口公司。1950年代是新加坡树胶业的黄金时期，李光前就是在那样的背景下晋升为世界最大胶商。
根据陈永才所撰写的《新加坡树胶贸易——经济文化遗产》（Singapore Rubber Trade – an Economic Heritage），1949年底，树胶的价格是每公斤一美元，因韩战爆发而在1950年3月升到1.5美元，同年6月迅速飙升至3.6美元，两个月后再飙到五美元。1951年1月，胶价攀升至5.2美元的历史高点，三个月后回到4.8美元，然后在下来的一年慢慢往下降，1952年年底已回落到2.15美元，最后在1953年底降至最初的一美元水平。
当时很多胶商以夜夜笙歌来庆祝胶价暴涨所带来的财富。有些人因此纸醉金迷，把大把钞票挥霍在歌、酒、女人身上，甚至在豪赌中让胶园胶厂一夜间转手易主。
李光前同样在这一轮胶价暴涨中赚了大钱，不同的是，他决定把赚到的一部分钱用来行善。他在1952年3月29日拨出350万新元成立李氏基金，有计划地启动了至今还在运作的慈善事业。李氏基金的宗旨很明确，李光前创立基金，旨在赞助教育、文化、医药、社会福利，以及学业优良之清贫学生。
1964年，李光前患癌后决定把自己所持的南益股权悉数捐给李氏基金。由于他所拥有的股份占了南益股权的48％，李氏基金因此成了南益集团最大股东。到1988年，新加坡李氏基金持南益集团的24.75％股权，马来西亚李氏基金持24％股权，李光前三名儿子及其家族各持股13.75％，剩余10％由三名女儿及其他股东所拥有。
新马树胶业
是辛亥革命资金来源
李光前和树胶行业结缘，是从1916年被陈嘉庚“挖角”加入谦益公司开始。树胶业此时还处在刚萌芽的发展阶段，能给到南洋谋生而又有经商能力的人一个发迹的机会，但是更多的过番客只是在胶园里辛勤劳作，勉强糊口。
树胶的故事要从英国在1876年派遣亨利·维克汉（Henry Wickham）到巴西偷运橡胶籽到英国说起。那时候的世界树胶供应，靠砍伐亚马逊热带森林里的野生橡胶树取得，供应非常有限，英国因此希望能在其殖民属地培植橡胶树以取得稳定供应。
亨利·维克汉成功地把7万颗橡胶籽偷运到英国皇家邱园时，还留下字条说最可能培植橡胶树的地方是马来亚半岛。
新马的树胶故事从22棵橡胶树苗在1877年6月10日从英国皇家邱园运抵新加坡说起。其中11棵树苗在植物园栽种成功，于1881年结下第一批橡胶籽，开始繁衍新树苗。
橡胶树在下来一个世纪，彻底改变了新马的地理面貌。橡胶种籽不仅播遍东南亚各地，还牵动新马经济，成为主要经济命脉。树胶行业在巅峰时期，维系着本区域至少2500万人的生计。
同盟会成员
不少经营橡胶种植
新加坡能成为世界公认的“树胶业摇篮”，必须感谢植物园早期的园长亨利·李德里（Henry Ridley）。当他在1888年出任植物园园长时，园内已有1000棵橡胶树，足以让他展开各种实验。他不仅研究了橡胶的商业价值，还在不伤害树身的前提下尝试各种割胶取汁的方法，最后成功地把橡胶树变成新马重要经济作物。
最早种植橡胶的园主，是李德里的好友陈齐贤，他是本地先驱人物陈笃生的孙子。他在1890年收到李德里送的橡胶籽后试种树胶，并在1896年的马六甲农业花卉展上，展示世界第一片有商用价值的胶片，成为全世界生产树胶的第一人。
陈齐贤在另一位先贤林文庆医生的鼓励下，先在马六甲的武吉林丹大规模种植橡胶，两年后与友人在马六甲开辟3000英亩胶园。
陈齐贤也和林文庆、李俊源等于1898年在新加坡组织三巴旺树胶园有限公司（Sembawang Rubber Plantations Limited），开垦3800英亩的胶园。
最早追随孙中山鼓吹革命，轮流担任中国同盟会新加坡分会会长的陈楚楠和张永福，以及同盟会成员林义顺，都靠树胶发迹，而且用树胶赚到的钱资助革命。
陈嘉庚和李光前后来也加入同盟会，并跟随他们经营起树胶行业。原本协助父亲经营米业的陈嘉庚，是在1907年左右开起树胶园，间中种植黄梨。第一次世界大战时，树胶需求暴增，陈嘉庚就把经营黄梨园和运米所赚到的钱都投资在树胶园上。
李光前则是因为在陈嘉庚手下做事而涉足树胶业，掌握了经营树胶业的窍门。事实上，像陈延谦、陈六使这样的树胶业钜子，早年也都是在陈嘉庚手下工作。
林义顺受债务所困
李光前出手调解合创南益
到了1920年代，陈嘉庚除了经营树胶园，还设立树胶加工厂，成为当时新加坡最大的树胶制造业者。李光前不仅被陈嘉庚挖角成为事业上的得力助手，还被招为乘龙快婿，1920年与陈嘉庚长女陈爱礼成婚。
树胶业在1920年代初曾因生产过剩陷入不景气，胶价一度跌到每磅12分，低于成本，迫使英殖民地政府在1922年开始实施“史蒂文森计划“（Stevenson Scheme），采取法律手段限制产量，让胶价回弹。
陈嘉庚的许多手下见市场回弹，纷纷萌生自立门户的念头，陈六使在1925年离开谦益，和哥哥创立益和，经营起树胶加工厂。
李光前当时也有自立门户的想法，但碍于道义，没有贸然离开。1927年，他得到岳父首肯后，与朋友在麻坡经营烟房，但依然在谦益任职。
但是不久之后，世界经济陷入不景气，胶价大跌，新马大胶商蒙受惨重损失，当中包括林义顺和陈嘉庚。
林义顺之前把通益公司的胶园、胶厂抵押给汇丰银行，此时面临还债压力。李光前因经常代表陈嘉庚到汇丰银行处理业务，与银行买办薛中华交情不错。另一方面，林义顺的长子林忠国在1923年娶了陈嘉庚的二女儿，因此李光前和林忠国还是连襟兄弟。
李光前此时挺身协助林义顺调解银行追债一事，让银行接收他的胶园胶厂，解决债务问题。林义顺则建议银行以优惠条件把他的胶园与厂房租给李光前，但条件是希望李光前和林忠国合股组织公司共同经营。李光前的南益公司，正是在这样的背景下于1928年8月8日创立。
逐步收购
扩张商业版图
南益在世界陷入经济萧条的大背景下诞生，以稳健务实的作法求存。当时新加坡的46家树胶厂有43家倒闭，南益虽也受到大环境冲击，但李光前还是能带领这间相对小型的公司渡过难关。
南益在1931年底改组成为南益树胶有限公司，由李光前和林忠国联名注册，注册资本50万。1933年，在叶玉堆、李丕树等知交同乡的相助下，南益把注册资本增加到100万叻币。
根据林孝胜所撰写的《李光前的企业王国》一文，受到经济萧条冲击的陈嘉庚在1931年改组公司后，开始缩小营业规模，却给了李光前的南益一个扩展业务的机遇。李光前先收购陈嘉庚在印尼巨港的东福树胶公司，同时租下陈嘉庚在新加坡、槟城和巴生的胶厂。
林孝胜的研究显示，二战爆发前的1941年，南益在新加坡有四家胶厂，分别设在实里达、汤申、加冷和武吉知马。南益在麻坡、槟城、芙蓉、巴生、吉隆坡、安顺、马六甲都有分栈和胶厂。印尼的据点在巨港和棉兰，但在占碑、坤甸、马辰也有胶厂。南益还在泰国设公司收购当地生产的树胶。
南益很早就直接出口树胶到欧美，在纽约和伦敦的树胶市场都设有代理。南益的总公司，于1934年迁进珠烈街的华厦。
韩战再造商机
南益一时称霸国际
李光前在日军侵占新加坡前去了美国出席国际树胶会议，因此躲过战祸。他在美国滞留四年，和平后回到新加坡，开始重建各地的胶厂。他在1949年向汇丰银行贷款50万元，重建新马印的树胶设施。
当胶价因韩战而飙升时，李光前刚好赶上这个树胶黄金时期。韩战之后，南益已成为世界最大胶商，每年的树胶出口额多达50万吨。
李光前在1952年成立李氏基金，两年后把南益集团的庞大树胶事业交给长子李成义，退休安享晚年。有研究显示，李光前在1967年谢世时，南益集团共有26家公司，散布于新马印泰及欧美等地。
李氏家族向来行事低调，外人很难了解内里情况，只知道李氏基金65年来似乎有用不完的资源，捐款一笔比一笔大，包括捐出1亿5000万元给刚于今年8月28日开幕的南洋理工大学李光前医学院。
购万国公司置地开发
至今仍拥本地大片土地
今年3月，老牌发展商万国公司（Bukit Sembawang Estates Ltd）股价突然飙升，引起各方瞩目，原来证劵分析报告显示，这家靠树胶业起家的企业坐拥新加坡的大片土地，而南益集团早在1967年便掌控了这家公司，至今还拥有万国公司44％的股权。
2013年由实里达山私宅区居民委员会（Seletar Hills Estate Residents’ Association）出版的《沿着实里达河：发现新加坡秘藏瑰宝》（Down the Seletar River – Discovering a Hidden Treasure of Singapore）一书，记载了万国公司的历史。
树胶业起飞之际，很多欧洲投资者在新加坡购地种植橡胶，而万国的前身是两家在伦敦注册的公司，它们是1910年12月以33万5000英镑注册的Bukit Sembawang Rubber Co Ltd和1911年4月注册的Singapore United Rubber Plantations Ltd。
这两家姐妹公司成立后，利用股市集资，开始收购华人业者的小园丘。Bukit Sembawang Rubber五年内便收购了8285英亩土地，范围包括实里达南、宏茂桥、实龙岗花园、榜鹅等，此外也买下位于裕廊、兀兰、三巴旺、义顺、淡滨尼和罗央的地皮。到了1916年，两家公司树胶园的总面积是1万2535英亩，占了新加坡所有树胶园的26.5％。
1967年，南益集团买下这两家公司的股份，进行重组。政府当时征用大片树胶园来兴建住宅，而园内橡胶树也已老迈，公司此后便转向发展住宅产业。