当年意气风发的工会领袖彭由国，如今已经是84岁白发苍苍的老人。他前天（23日）居家服刑期满，重获自由并首次公开道歉：“我知道错了，知道是时候回来了。”
在讲述彭由国的故事之前，我们得先复习一下：谁是彭由国？
1970年代或之后出生的新加坡人没几个知道他是谁。老一辈的新加坡人肯定懂，但差不多也忘记他了。
84岁的彭由国担任过人民行动党议员，是曾经的工会红人。1970年起，年仅35岁的彭由国就相继出任新加坡工业职工联合会（SILO）秘书长、新兴工业雇员联合会（PIEU）秘书长，以及全国职工总会主席。
岂料，仕途如日中天之际，他在1979年因失信及违反工会法令而被控上法庭。他弃保潜逃，辗转到泰国过流亡生活。
彭由国事件轰动全城，所引发的震撼力久久不衰。他当年如何成功出逃，多年来如何躲避通缉，民间存有不少猜疑。在人间蒸发35年后，彭由国突然在2015年6月自首回国，同样让人惊呆。很多人当时猜想，他会不会因为建国总理李光耀在同年3月逝世，所以才敢回国？
“我自知做错，也知道是时候回来了”
彭由国昨天接受《海峡时报》专访，在谈到为什么回国自首时，他说：“我自知做错，也知道是时候回来了。”
做错了回来，也因为错过了回来。
彭由国的律师2016年在庭上为他求情时说， 彭由国决定自首是因为“新加坡是他的家”，他希望能有机会修复与家人的关系，而不是客死异乡。彭由国在潜逃期间没见过家人，遗憾没能参与三名孩子的成长，更未见过两名孙女。
重获自由后，彭由国为自己所做的事致歉，也希望能被给予新的机会。他告诉《海峡时报》：“我必须为自己所做的错事道歉。如果身体条件允许，我也希望能够尽我所能，做回工会会员所做的事。”
能说中英双语和方言，迅速赢得工人支持
这位当年的工会红人又为工会做过什么事呢？
据媒体报道，出生在柔佛笨珍彭由国，说得一口流利的华语、英语和方言，这成为他在职总工作的一大优势。上世纪70年代，本地劳资关系还没有完全磨合，劳资纠纷时有所闻，许多华人在裕廊一带的工厂打工，职总和亲共势力都在争取这些工人。彭由国迅速赢得工人的支持。在他的领导下，PIEU和SILO的会员人数都大幅度增加。短短九年内，工会会员人数翻了超过11倍。
潜逃期间穷途潦倒 在泰国养猪当散工
但因为行差踏错，一位政坛红星瞬间陨落成通缉犯。在潜逃期间，生活穷途潦倒，因没有身份证或护照而四处躲藏，居无定所。曾养过猪、当过小贩、仓库看守员和油脂清理员。而且随着年纪越来越大，他越来越难找到工作。在自首前，在一间仓库当看守员，勉强度日。因为穷得没钱求医，他右眼早年完全失明，听力也严重受损。
彭由国在的求情书中，逃亡35年间，他在泰国艰难度日，每天都在担心会被逮捕。他为自己的犯罪行为感到“羞愧和抱歉”。他很后悔当年潜逃出国，应该留下来面对和承担后果。
2015年自首 被控挪用近46万元 判坐牢60个月
2015年，彭由国终于向新加坡驻曼谷大使馆自首，然后被押回新加坡。同年12月，他重新面控，控状包括失信罪、擅自挪用工会公款、教唆他人向查案人员提供假资料、教唆他人伪造证据、违反庭令。
他被指在1973年至1979年间，28次挪用工会的款项，以及两次擅自动用工会的款项，涉及款项近46万元。法官指出，从案情来看，被告像个惯犯，他有计划地在六年内犯案。
彭由国在2016年认罪后，被判坐牢60个月。去年10月24日起，彭由国获准纳入“居家宵禁计划”（Home Detention Scheme），在兄弟位于宏茂桥的住家服刑。前天他的刑期已满，无须再佩戴电子追踪器。
“我出门时都没人认得我了”
过去一年来，彭由国须按照当局规定的时间留在家中，每天只获准带上电子追踪器外出三小时。他经常乘搭巴士四处去见朋友，让自己熟悉已经变得陌生的城市街景。这位当年的工会头头告诉《海峡时报》：“我出门时都没人认得我了。”
大半辈子都流亡海外，当然没有人认得他；而他肯定也不认得这个在他消失35年间经历巨变的岛国。从在工会冒起到犯法、弃保潜逃、自首判刑到重获自由，彭由国的一生拍成一部电影，肯定很精彩。
彭由国笑说，目前的他看起来健康多了。“我刚回国时，报章上的我看起来很憔悴，就像生病的老人一样。” 结束35年不堪的逃亡生活，为35年前犯下的过错赎罪后，原本生病的老人，身心灵也变健康了。
作为一名曾经的体制中人，彭由国迟来的醒悟、自首和道歉很有警世作用。人生难有机会重来，不管是部长或高官，只要犯了法，法网总有一天等到你。