李光耀祖籍广东梅州市高陂镇，其高祖父李沐文出生于1846年，1863年迁至海峡殖民地新加坡，李氏一族自此在东南亚生根。李光耀的祖父名叫李云龙（Lee Hoon Leong），李云龙坚持要求对孙子施以英语教育，使得李光耀自幼便受到了英国文化强烈影响。李光耀有三弟一妹，作为家中长子，李光耀在12岁时考入当地的英校莱佛士书院，经历过残酷的日据时期，有一次差点遭日军毒手。
二战结束后，李光耀在亲友的帮助下凑集学费赴英留学，在剑桥大学攻读法律，并在英国与自己的终身伴侣柯玉芝女士完婚。柯玉芝祖籍福建，父亲为华侨银行的总经理，亦属华人。
1950年，李光耀返回新加坡从事律师行业，因替邮差打官司而名声大噪，渐渐步入政坛，后来李光耀一路披荆斩棘成了“新加坡之父”。他一生最大的成是使一穷二白的新加坡在三十年内发展成全球最富裕繁荣的国家之一。直到今天，李光耀所留下的众多政治遗产还为世人所称道，很多人将其视为上世纪全球最成功的领导人之一。
身为华人，晚年的李光耀在接受记者采访时表示，自己并没有“落叶归根”的想法，虽然很多老华人都有这种情感，比如李光耀的姨夫就曾对他表示希望自己死后能葬回中国。李光耀将这种情感称为“老一辈华人的浪漫主义”，他说：“老一代人有这种情怀，觉得自己应该往回寄钱，该帮助亲人。”他还列举了很多有那种浪漫主义情感的人，比如著名的华侨企业家陈嘉庚先生。
李光耀能理解这种情怀，但是他同时也表示，自己对祖籍并没有任何浪漫的想法。李光耀回忆了自己的曾祖父李沐文的故事：当年李沐文在南洋发了财后曾返回故乡，给自己捐了个官，还建了一个大宅子，这个宅子后来成了当地的一个景点。某次，家乡的“亲戚”给他寄了关于这个宅子的录像带，并表示希望李光耀能为宅子“做点贡献”，李光耀明确拒绝道：“我是新加坡人，我是不会去那里参观的……后来他们又给我寄了一张宅子里居住者的照片，照片里的人都很土，而我差点成了其中一个……”
当记者问道：“随着中国的日渐发展，新加坡的年轻华人会不会因此产生一些别样的情感”，李光耀直接回答说：“回归祖国是不切实际的幻想，我们已经变得不同了，也无法再融合了……”