芳香疗法（aromatherapy）简称芳疗，是近年一种日趋受欢迎的自然疗法。例如香港研究员让失智症患者嗅吸薰衣草精油，发现有助舒缓后者的焦虑不安。英国另一项研究则发现，用香蜂草（melissa）精油按摩双手和手臂，或有助缓解阿尔茨海默症患者的躁动。不过，单纯按摩（未加精油）也有一定的舒缓作用，因此研究员认为疗效或归功于按摩，而不是精油本身。
芳香疗法即利用萃取自植物的精油达到疗效；精油香的分子在我们吸气时会直接从嗅神经传至大脑。（龙国雄摄）
美容护肤、农耕和畜牧等业界对于精油与芳疗的兴趣也越来越大。根据芳疗界必备参考书之一《精油安全专业指南》（Essential Oil Safety: A Guide for Health Care Professionals），目前已有证据显示，精油或可有效对付出现抗生素抗药性的病菌，甚至逆转病菌的抗药性。
关于芳疗的研究仍在继续，但一些正规医疗体系已开始把芳疗视为可行的辅助治疗方法。根据美国知名医疗集团约翰·霍普金斯（Johns Hopkins）医药网站上的定义，芳疗即利用萃取自植物的精油（essential oils）达到疗治效果；精油香的分子在我们吸气时，会直接从嗅觉神经传至大脑，其中受到最大影响的是大脑的情绪中枢杏仁核（amygdala）。
芳香疗法历史久远
芳疗导师黄楚文说：“气味会影响我们的情绪和感受，嗅吸了某种精油后感觉情绪有所改善，或觉得那是自己喜欢的气味，其实就是适合自己的一种芳疗。”黄楚文是自然疗法学院Applied Metaphysics的院长兼创办人，也是“Awaken Your Healing Power”（《喚醒你的自癒力》）一书的作者。
黄楚文说芳香疗法的历史久远，可追溯至埃及、印度、希腊、罗马和中国等古文明，人类在数千年前已经懂得利用芳香植物达到医疗和养生的效果。“发展到现时今日，芳疗的应用范围非常大，是一门博大精深的学问，有几种不同派系和运用方法，关键是哪一种运用方法最适合你？有些人在一知半解的情况下错误使用精油，例如把未经稀释的精油滴在皮肤上，结果导致皮肤情况恶化。其实，错不在精油，而是使用方法。”
切勿直接涂抹或服用精油
一般来说，芳疗的基本应用包括嗅吸法（inhalation）和局部外用法（topical）。前者较普遍，例如把两三滴精油加入扩香器，让室内空气弥漫香氛，或把精油滴在手巾或棉片上，方便嗅吸；局部外用则是把精油加入载体油（carrier oil，又称基础油）或无香乳霜加以稀释，然后直接涂抹在身上。
芳疗导师黄楚文提醒，关于芳疗的资讯非常多，使用精油之前一定要做足功课。（谢智扬摄）
黄楚文强调：“除非已经咨询芳疗师，否则千万不要直接把精油涂在身上，更不应该擅自服用，否则可能中毒。在没有专人指导下，或不清楚应该怎么做，最安全的做法是把精油滴入居家熏香工具，改善室内空气素质即可。想做进一步的芳疗，一定要咨询芳疗师，才能根据自己的体质和情况找到最理想的方法。”
他举例，很多人上网查了资料，或听取朋友建议后，就擅自把精油滴在皮肤上，或随意加入橄榄油或葡萄籽油稀释，然后当成按摩油使用。问题是，一般人可能不知道正确的稀释比例，也未必知道精油的来源。
黄楚文说：“制作精油的方法很多，而且精油的好坏未必能从包装或价格看得出来，除非了解原料的产地和农场生态，精油的生产方式，以及公司的运营模式，否则难以了解哪一种精油可以怎么用。要是误用了人造合成香精，不但解决不了问题，还可能让人感觉不适，甚至危害健康。例如小朋友嗅吸了富含人造合成化学物的精油，可能感觉头晕。”
选购精油时留意瓶身
精油品牌和选择琳琅满目，如何判断哪一款精油物有所值，或能安全使用？
共和理工学院酒店与服务管理学系的高级讲师法蒂玛（Fattimah Bte Shekh Adip Ally）建议，选择信誉良好的品牌；留意精油是否采用深褐色或蓝色玻璃瓶包装，并注明“organic”（有机）、“chemical-free”（无化学制品）和“pure”（纯净）。
共和理工学院的高级讲师法蒂玛建议购买精油时，选择信誉良好的品牌，并留意是否采用深褐色或蓝色玻璃瓶。（龙国雄摄）
法蒂玛持有英国国际治疗考试委员会（International Therapy Examination Council，简称ITEC）的芳疗文凭，曾在不丹和印度尼西亚任职于国际知名的Aman酒店，目前除了教导全职学生，也负责共和理工终身学习计划下的部分课程，包括“简易日用香熏疗法”。课程开放给公众报名，并且能动用技能创前程培训补助（SkillsFuture Credit）。
想进一步了解精油品质，亦可参考芳疗导师庄明明提出的问题。她是工艺教育东区学院（ITE College East）技术发展主任兼美容与健康部门高级讲师，该学院的美容保健管理高级Nitec课程内容包括芳疗。
庄明明建议，查看精油的产地，以及是由植物哪个部分所制成；植物是否为有机栽种；精油如何提炼，提炼后如何贮存（例如是否放于阴凉处）。她提醒人们查看精油的标签说明，是否为百分百天然，确保它不是人造香精油。“纯正精油会存放在琥珀色的玻璃瓶，而且标签上应该有植物的普通名字，以及拉丁文的植物学名。”
居家芳疗五“不”
受访芳疗导师异口同声地说，芳疗的功效多样化，例如有助身心放松、减压，以及解决肌肤问题，关键是一定要使用得当，一般人在家里使用芳疗时，应注意下列重点。
不要口服
法蒂玛解释，即便精油公司标榜产品“天然”（natural），或表明精油可以服用，最安全还是避免口服。
不要直接滴在皮肤上
外敷的精油一定要经过稀释，例如把两三滴精油加入10毫升的无香乳霜或载体油（如甜杏仁油、葡萄籽油、椰油或橄榄油）。不过，稀释比例因按情况而异，安全与否要看精油素质和个人体质，因此建议咨询芳疗师，并且在外敷前做贴肤测试（patch test）。做法是取稀释后的精油，涂一点在手腕或前臂，等一天观察，确保肌肤不会红肿或发痒才使用。
不要过度使用
凡事须适可而止，即便是以扩香器嗅吸精油这种相对安全的做法，也要限制时间。庄明明建议每次使用两三滴精油即可，而嗅吸时间不应超过一小时（较小的房间限时30分钟，较大的房间则可45至60分钟）。此外，应确保房间通风。
不要在使用光敏性精油后晒太阳
一些精油，例如柠檬和佛手柑等柑橘类精油含有天然光敏性（light-sensitive）复合物，涂擦在皮肤后可能导致皮肤不适，因此外敷后要避免让肌肤接触阳光。
不要让精油晒太阳
精油须储存得当，以免影响其品质。理想容器是琥珀色玻璃瓶，瓶盖要关紧。存放处室温不宜过高或过低，以阴凉暗处为佳，而且应该避开小孩触手可及的位置。
黄楚文说，关于芳疗的资讯非常多，使用精油之前一定要做足功课。“买房子和投资前我们都得做功课，何况是要涂擦在身上的东西。身体只有一个，一定要认真对待，对自己负责。”
芳疗导师如何使用精油？
庄明明患有湿疹，对许多药物和合成香精过敏，所以偏好使用天然植物萃取物。她把精油当成天然的香水，也在沐浴乳和浴盐中加入精油；加入护肤霜则可舒缓湿疹症状。平时压力大、失眠或感冒时，她会把精油滴入扩香器。
2003年暴发沙斯后，她用茶树、尤加利和薄荷精油强化呼吸系统；冠病来袭，她除了把精油滴入扩香器，也把精油制成室内喷雾和洁手液。
黄楚文在所使用的有机沐浴乳加入精油；平时做运动拉伤肌肉，则用薰衣草精油舒缓肌肉。如果双脚或鞋袜有异味，可在水中加入茶树精油再冲洗。此外，家人平时有小感冒，他也会以精油来舒缓他们的症状。
家居清洁也能用精油
法蒂玛把精油融入日常生活，晚上入眠前，会在卧房的香薰炉加入数滴薰衣草精油，放松身心；她也会在高岭土（kaolin clay）面膜里加入薰衣草精油，或用茶树精油来对付暗疮；滋润肌肤则用洋甘菊和薰衣草精油。要保护头发，可把两滴佛手柑（bergamot）精油加入葡萄籽油按摩头皮，她说：“这有助促进头发生长，洁净头皮，因为我常染发，头皮可能会有染发剂的残留物。”
想激活身心能量时，她会拿出便携式蒸汽帐篷，并且选用薄荷和姜精油各三滴。
家居清洁也能用上精油。法蒂玛选用水滤式吸尘器，并在水槽中加入薄荷和尤加利精油。此外，她把佛手柑和薰衣草精油加入清水，如厕后喷一喷，充当浴室的空气清新剂。有人来家里做客，她会把香薰炉摆在浴室，并加入佛手柑和薄荷精油，让浴室持续芳香。
★注：精油是否适合外用，视精油品质和个人体质而定。
工艺教育东区学院技术发展主任兼美容与健康部门高级讲师庄明明建议：每次使用两三滴精油即可，嗅吸时间不应超过一小时。（工艺教育东区学院提供）
日常适用的精油选择
庄明明针对以下五种状况，建议可选择的相应精油，使用方法是把两三滴精油加入扩香器，让香气散发到空气中。
- 睡眠问题→薰衣草、橙花（neroli）、广藿香（patchouli）、檀香（sandalwood）、甜橙（sweet orange）、马郁兰（marjoram）或岩兰草（vetiver）
- 工作或学业压力大→薰衣草、薄荷、甜橙、柠檬、罗勒（basil）、迷迭香（rosemary）
- 焦虑→薰衣草、洋甘菊（chamomile）、广藿香、马郁兰、玫瑰、甜橙、橙花、伊兰伊兰（ylang ylang）
- 情绪低落→葡萄柚、柠檬、柠檬香茅、甜橙、天竺葵（geranium）
- 头痛→薄荷、薰衣草、迷迭香、洋甘菊、尤加利（eucalyptus）
庄明明说，大部分人（包括婴孩）及动物都能使用芳疗，但有些情况应特别小心或避用，例如，第一孕期或醉酒后。其他可能不适合芳疗的群体，包括癌症病患、哮喘患者、癫痫患者、哺乳妈妈，健康问题严重的年长者，必须长期服药的慢性病患，以及对精油过敏者。“有些精油可能有镇静作用，所以开车或操作机械时最好不要使用。若有任何疑问，一定要先咨询医生。”
法蒂玛补充，孕妇应避免使用迷迭香和快乐鼠尾草（clary sage）；家里有小猫小狗的人，应避免使用尤加利。
★注：嗅吸精油后感觉不适或头晕，应马上停止使用。
– 精油分量按扩香器大小和精油纯度而异，上述建议仅供参考。
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文：陈映蓁
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