自由贸易园区是新加坡经济和产业发展的重要战略之一，自由贸易港是其中开放度最高的类型。
新加坡国土面积714.3平方公里。IMF的World Economic Outlook（2017）显示，2016年人均GDP为51431美元，位列世界第11位。早在19世纪初期，新加坡作为远东殖民地被英国政府确立为无限自由港，即所有商品均免税进出口。目前，世界上大多数自由贸易区/港仅对少数商品征收少量关税因此保留某些贸易限制，因此是有限自由港。1965年新加坡在建国和独立之后，由完全自由港转变为有限自由港，同时设立了100多个各具特殊功能的自由贸易区，包括30多个享有关税减免权的工业区和70余座保税仓库，以及8处高标准自由贸易港（ 见下表）。与其他自贸区相比，这8处自由贸易港开放度最高，营商环境高度自由。借助于自由贸易港，该国快速缔造了在全球经济占据重要地位的国际贸易中心、国际物流中心、国际金融中心、国际商品中心、国际创新中心、跨国公司总部中心等。
新加坡整体税负低，其自由贸易港并非简单依靠租税优惠来吸引外资，而是为那些利用新加坡作为再出口的公司和企业提供一个免税区，以带动本国工业发展。在自由贸易港内，企业可以享受的优惠政策包括：对任意产品进行移动、存放、改装、分拣和再出口，免关税（酒类、烟草（含卷烟）、机动车辆和石油制品除外）、免除配额限制和商品及服务税（GST），豁免港口税和海事福利费，适用简化的商品分类法以及产品在不同自由贸易港之间自由迁移，只有当产品通过海关进入在新加坡国内市场销售时才会被征收关税和国内各税。在自由贸易港周边，新加坡还设立了大量从事加工再制造活动的工业区或保税仓库等开放度较低的自由贸易园区，用于为特定产品进行简单加工、深加工或再转运至下游客户提供便利，配合实现和增强自由贸易港的产业服务功能，进而带动国内产业发展。一个典型的成功案例是，新加坡虽然石油资源匮乏，却成了世界第三大炼油中心、世界石油贸易枢纽和亚洲石油产品定价中心。
新加坡自由贸易区拥有完善的法律体系，由《自由贸易区法案》《新加坡海关法》和《新加坡进出口商品管理法》构成。其中，《自由贸易区法案》是新加坡自由贸易区设立、经营和管理的基本法规。
自由贸易港是新加坡境内关外的特殊区域，主要功能是确保货物快速通关。新加坡拥有高效和便利的海关监管体系。借助全国统一“单一窗口”（TradeNet），贸易企业可以在10秒钟之内完成全部申请，10分钟之内获得批复。在2016年全球集装箱港口吞吐量排名中，新加坡港以3090万个标准箱(TEUs)的吞吐量，名列世界第二，其中国际中转业务量大约为90%。
港区管理者是新加坡政府所属的港务和管理局。港区管理者与新加坡海关共同承担监管职能。新加坡关税局监管的宗旨是快速通关，确保在一天之内货物凭提单即被清关提走。为此，新加坡自由贸易港允许通关货物按货物分类编码4位码报关，海关查验税则号只是为了确保商品是否属于管控商品如烟草以及是否需要许可证。新加坡海关允许自由贸易港贸易商凭过境提单办理通关，并免予监管停留在自贸港储存区的货物，但须船舶抵达起十四日内将货物内转储到依关税法核准登记的其他仓储地点。海关对区内企业监管以充分信任为前提，使港区真正处于“境内关外”。
物流便利是新加坡自由贸易港得以承接大规模转口贸易的重要优势因素。负责港口管理的港口网（PortNet）使港口相关方通过网络及时获取船只进出港信息、舱位安排、货物在港所处的状态、预订舱位、指定泊位、起重机布置、集装箱实时跟踪等信息，从而简化或整合对货物的转运和跟踪过程。
新加坡一向以良好的营商环境闻名于世，在世界银行的评估中排名第二（2017）。新加坡自由贸易港的营商环境更优。除了前述通关便利，新加坡还是世界上税制简易、税负最低的地区之一。新加坡税种少，主要是GST（相当于我国消费税，目前税率为7%），没有资本利得税，公司所得税为17%，个人所得税最高为20%，对外投资收益所得税为零。自由贸易港在上述基础上进一步减免和优惠，具体的税收优惠和征收是由新加坡经济发展局、国际企业发展局、金融管理局和海事及港务管理局等政府机构确定和进行监管。
除了货物贸易自由化，港区经济的其他方面也能够自由地运行。（1）全面开放外汇市场，允许自由兑换外汇，不限制汇出收入、利息、利润、分红以及投资所得。（2）设有离岸金融中心，与境内市场分割，豁免法定储备金率、无利率管制、无外汇管制、股权比例限制、不收资本所得税，等等。（3）国际雇员政策非常宽松。2016年该国常住人口561万，其中将近25%是持有工作准证的外国公民及其家属。
新加坡自贸区以围墙等封闭，置于海关特殊监管之下，任何人不得擅自进入或居住其内。海关监管虽然是以信任为前提，但是十分重视事后抽查和监管，对违法行为严惩不贷。违法行为一旦被证实，企业会遭受严厉惩处直到“垮掉”。在严厉处罚的示范效应之下，新加坡的走私违规率低至1%左右。
(本文得到国家社科基金项目（17BGJ025）和2019年上海市哲学社会科学规划课题智库专项后期（2019TFB008）资助，作者文娟为上海对外经贸大学自由贸易港战略研究院副院长）